Группа землян у стойки бара пила виски с содовой. Они показались Рику чересчур самоуверенными и говорливыми. Один из них, молоденький офицер с «Планетании» кивком пригласил Рика присоединиться к ним. Но уловив дух секретного недоверия, царящий в этой длинной прокуренной комнате, Рик решил быть настороже.
Он назвал свое имя официанту и остался ждать в углу шумного вестибюля, пока высокопоставленный чиновник не появился в сопровождении Макса Викерса, главы местного отделения Интерпланет, и целой группы адъютантов. Худ был грузным розовощеким человеком с рыжим пушком вокруг намечающейся лысины. Он покинул свою свиту по знаку официанта и ковыляя направился к Рику.
— Рад познакомиться с вами, Дрейк. — Он радушно пожал руку молодому человеку. — Если не возражаете, давайте пообедаем наедине. Нам надо кое о чем поговорить, но только после обеда.
С наигранной небрежностью он махнул Викерсу и повел Рику в роскошно обставленный отдельный зал. Его заказ, казалось, приравнивался к решению правительства; после долгих колебаний он, наконец, выбрал каплуна с сухим марсианским вином.
Сначала Рик держался скованно и неуверенно. Наверное, вино помогло ему избавиться от напряжения, и он начал испытывать по отношению к своему собеседнику странную смесь восхищения, удивления и неожиданной симпатии. Наилучшим качеством Худа для его нелегкой работы было его отличное пищеварение.
— Вы думаете, наверное, что я здоровяк, Дрейк? — добродушно громыхал он. — Ну, для ежедневных сражений в палате Верховной Комиссии нужно отменное здоровье. Трое моих предшественников отправились домой с язвой желудка, но мне ничто не может испортить аппетит.
Рик все никак не мог понять, что нужно этому человеку. Ни слова не было сказано о деле, пока не было выпито все вино. И только закурив дорогие кубинские сигары, они приблизились к цели этой необычной встречи. Наклонившись вперед, Худ начал с серьезным видом:
— Молодой человек, я слышал, сегодня утром вы спасли глаза моей племянницы.
— Она смотрела на вспышку, — сказал Рик. — Кажется, она не знает, насколько опасна сити.
— А вы знаете?
Рик замер, не спуская глаз с собеседника.
— Она говорит, что хочет построить завод по производству сити энергии.
— Я бы сам не прочь посмотреть, как это получится, — осторожно ответил Рик.
— Вы говорили Карен о каких-то подставках, способных фиксировать сити механизмы на земных основах. — Худ говорил нарочито небрежным тоном, но его жесткий взгляд настороженно изучал Рика через прозрачную пелену дыма.
