Анна стояла на краю площадки, внимательно сопровождая взглядом розовый пучок света, спускавшийся в пропасть от лампочки на ее шлеме. Глядя на ее крошечную фигурку, Андерс начал приблизительно ощущать насколько они малы на фоне этого гиганта. Черная расселина должна быть около шестидесяти метров шириной.
По мере того, как глаза привыкали к темноте, молодой человек начал различать контуры огромных клапанов и креплений. Их предназначение не поддавалось никакому известному ему объяснению. И это подтвердило его мысль о том, что сам замысел изобретателей был совершенно чужеродным и непостижимым. Он предполагал, что это было что-то вроде клапана или шлюза, прикрывающего вход в верхнюю часть цилиндра. Клапан был полуоткрыт.
Андерс сделал шаг по направлению к гигантскому зеву чудовища.
— Стойте, Пол! — резко остановила его Анна. — Разве нам здесь нечего опасаться? Я имею в виду, если здесь остались какие-то живые существа… — Но поняв, что этим его не остановить, она крикнула: — Подождите меня!
Прыжком она догнала Андерса. Медленно регулируя контрольные рычаги своих скафандров, путешественники спустились к полуоткрытым створкам громадного клапана. Внутри цилиндра было темно как в гигантской пещере. Робкий тусклый свет их фонариков осторожно ощупывал пустоту. Постепенно глаза привыкали к сумеркам. И начали проступать очертания ограждений и перил.
— Тропинка! — Он понизил голос, будто увидел что-то зловещее и опасное. — Я уже видел нечто подобное, на пленке…
Огороженная высокими перилами тропинка извивалась вдоль темной стенки цилиндра, спускаясь в бездонную ночь. Временами спуск прерывался широкими платформами, на которых они обнаружили огромные створки ворот. Первая платформа была завалена черными железными коробками.
— Я все понял! — внезапно зашептал Андерс. — Это шлюз. Значит, здесь был причал для небольшого катера или вспомогательного судна… грузоподъемностью приблизительно в сто раз больше, чем «Орион»!
Он подплыл к загруженной платформе.
— Загрузочные доки должны быть на уровне трюмов. — Его голос звучал возбужденно. — Эти существа — Завоеватели — ходили вниз-вверх по узкому проходу. Интересно, как они выглядели? Или, может, о них нужно говорить в настоящем времени?
Он украдкой посмотрел на девушку. Ее серые глаза за толстым стеклом скафандра выражали то же удивление, какое испытывал он сам. Он понял, что она здесь впервые и что по этим ступенькам уже много тысячелетий не ступала нога ни одного существа.
