Еще час Андерс продолжал затемнение на корабле и вел судно извилистым курсом, осуществляя обходные маневры, но вражеский корабль только молча вращался. Не было слышно странного голоса. Темный корпус захваченного в плен корабля оставался на том месте, где и был во время бомбардировки, пока наконец не исчез за выехавшим вперед ржавым куполом.
— Прекращаем обходные маневры, мистер Муратори. — Он отпрянул от перископа и с натянутой улыбкой сказал:
— Нам больше не от чего уходить. Теперь мы можем рассмотреть его поближе — прежде чем нас не догнали шахтеры.
— Есть, сэр. — Маленький марсианин выжидательно уставился на него. — Капитан предполагает, что что-то может произойти.
— Я не знаю, чего ожидать, — ответил андерс. — На всякий случай смените людей у приборов. Пусть стрелки остаются в боевой готовности. Будьте готовы ко всему.
Он опять припал к перископу и сфокусировал его на корабль противника. Он медленно вращался на темном звездном фоне — чужой, непонятный и мертвый. И все же он не пытался остановить приближающийся «Орион». Расстояние было 800 километров… 80… 8. Объект разрастался перед линзами прибора, пока весь объектив не занял ржавый купол с гигантскими лучами, сходящимися на полюсном цилиндре. Он осторожно повернул к широкому соединительному ободу, туда, где предположительно должны были находиться подставки. И в этот момент зазвонил телефон.
— Это гвардейский крейсер, сэр! — Это был Протопопов из соседней кабины управления. Хриплый шепот выдавал его паническое состояние. — Тот корабль, в который мы стреляли! Он скользит нам навстречу!
— Берите на себя командование, — Андерс отключил свой пульт управления. — Встретим их огнем!
«Орион» накренился, когда Протопопов привел орудия в боевую готовность. Палуба содрогнулась, раздался первый выстрел. Прильнув к перископу, Андерс наблюдал за противником. Купол промелькнул перед линзами прибора, огромный как планета. Один желтый шпиль сверкнул и исчез. Знакомые звезды Южного Креста — и тень поглотившая их.
Черная тень начала надвигаться на «Орион». Она прошла так близко, что Андерс мог разглядеть слабо отраженные солнечные лучи на черной поверхности корпуса и плоские черные бойницы с длинными космическими пушками закрытыми уродливыми черными предохранителями — все детали черного защитного цвета, характерный для всех гвардейских крейсеров класса «Персея».
Выстрел прозвучал, на другой не оставалось времени. Черная тень быстро надвигалась, грозя столкновением. Андерс успел разглядеть массивные черные шестерни и цилиндры плененного корабля, все это было кем-то приведено в порядок. Он даже успел подумать, что неизвестные новые хозяева корабля предпочли кормовые орудия…
