Совершенно неожиданно в этом деле возникли некоторые трудности. Когда на следующий день Хэм и Пэт приблизились к ледяной гряде, с трудом преодолев невероятные нагромождения льда и камня, они вдруг остановились в полной растерянности, недоумевая, в каком ряду пещер находится именно та, перед которой они стояли и разговаривали с Оскаром. В блеске отраженных огней все отверстия казались совершенно одинаковыми, а существа около них глазели на людей, полуприкрыв глаза, с абсолютно непроницаемым видом.
— Да-а, — с сомнением протянула Пэт, — давай все-таки попытаемся. Эй, там, ты — Оскар?
Щелкающий голос ответил:
— Да.
— Я не верю ему, — возразил Хэм. — Тот сидел выше и правее. Эй! Ты Оскар?
Другой голос щелкнул:
— Да.
— Но вы не можете оба быть Оскаром!
Избранник Пэт ответил:
— Мы все Оскар.
— О, это неважно, — вставила Пэт, предвидя возражения Хэма. — Очевидно, то, что знает один, знают все; так что безразлично, кого мы выберем. Оскар, вчера ты сказал, что ты разумен. Ты более разумен, чем я?
— Да. Гораздо более разумен.
— Ха! — хихикнул Хэм. — Что, съела?
Она фыркнула:
— Это ставит его на милю выше тебя, янки! Оскар, ты когда-нибудь говоришь неправду?
Плотные веки накрыли полупрозрачные.
— Неправду, — повторил резкий голос. — Неправду. Никогда. Нет необходимости.
— Хорошо. Ты… — Она вдруг осеклась, услышав приглушенный хлопок. — Что это? О! Смотри, Хэм, один из его стручков лопнул! — Она отступила на шаг.
Они почувствовали сильный резкий запах, напомнивший им страшный час, проведенный в каньоне, но в этот раз запах был не настолько сильным, чтобы вызвать удушье у Хэма или обморок у Пэт. Резкий, едкий и все-таки не лишенный приятности.
— Зачем это, Оскар?
— Так мы… — Голос вдруг умолк.
— Размножаетесь? — подсказала Пэт.
— Да. Размножаемся. Ветер переносит наши споры от одного к другому. Мы живем там, где ветер.
— Но вчера ты сказал, что вы размножаетесь делением.
— Да. Споры оседают на наших телах и происходит… — Голос снова умолк.
— Опыление?
— Нет.
— Раздражение?
— Да.
— И после этого появляется нарост?
— Да. Когда рост прекращается, мы разделяемся.
— Фу! — фыркнул Хэм. — Нарост!
— Заткнись! — огрызнулась Пэт. — Просто нарост — это и есть ребенок.
— Нарост — это ребенок… Пусть так, но я очень рад, что не стал ни женщиной, ни тем более биологом.
— Я тоже, — сдержанно ответила Пэт. — Оскар, что ты знаешь?
— Все.
— Ты знаешь, откуда пришли люди?
— С той стороны, где свет.
— Да, но до того?
— Нет.
— Мы с другой планеты, — торжественно сказала девушка. Так как Оскар молчал, она добавила: — Ты знаешь, что такое планета?
