Ночной знакомый вскинул ремень винтовки на плечо, осмотрелся вокруг и пошёл с кургана.
Вадимка остолбенел. За эту неделю он встречал много самых разных людей, но все они были к нему добрыми… А вот этот, черт рябой, оказался зверь зверем.
Но парнишка старался себя утешить.
«Всё равно ворованное… И шубец, и валенки, да и мешок вот этот!.. Я ведь такой же беглый, как и он, Роман Попов… Нехай все забирает, уносит… А мне лишь бы ноги от него унести!»
Он взял в руки пустой мешок и зашагал своей дорогой.
…Без ноши идти было куда легче, близость дома прибавляла сил. Едва солнце поднялось «в завтрак», Вадимка уже свернул с обрезного шляха на просёлок, который вёл к Суходолу. Дорога лежала мимо Осиноватой балки, куда суходольские ребятишки водят коней в ночное. Наверно, они ещё не успели уехать домой. Так оно и было — в балке паслись кони, а у кустов кучкой сидели конопасы. Ветерок доносил вонючий запах самосада. Путник заспешил к старым знакомым, те его тоже увидели.
— Ребята, да это ж Вадимка идёт! Ей-богу, он! — донеслось оттуда.
И вся ребячья ватага ринулась ему навстречу. Земляка едва не сбили с ног, его обнимали, пинали, хлопали по спине. Поднялся такой галдёж, что ничего нельзя было разобрать. Все говорили, кричали, и никто не слушал. Только один парнишка, что постарше, вёл себя более солидно. Это был ребячий атаман с того кутка, где жил Вадимка.
— Закури-ка моего самосаду. Ох, и крепкий! — протянул он Вадимке свой кисет.
— Да я, ребята, не курю, — сконфузился Вадимка.
— Эх ты, какой же ты казак. А ишшо на позиции был!
— А я не был.
Это сразу разочаровало мальчишек. Интерес к «служивому» упал. Когда пришли к кустам, где лежали ребячьи зипуны, восторги улеглись, встречавшие уже не считали своего гостя человеком, побывавшим «в переплётах». Но всё-таки они расположились вокруг Вадимки, перед гостем уселся сам атаман. Он пустил через нос длинную сизую струю и спросил:
— Ну, а в плен как попал?
— Все попали, и я попал. Вы лучше расскажите, что на хуторе нового… Моя мамка жива? — с опаской спросил Вадимка.
— Жива-а-а! А что ей? Живёт, никого не трогает!
У Вадимки повеселело на душе.
— А дядя Василь Алёшин домой пришёл?
— Прише-ел.
— А Чугреев Яков?
И снова поднялся гвалт. Каждому, видать, хотелось рассказать про Якова Чугреева, но верх снова взял ребячий атаман.
— Да ты их не слухай, я тебе сам расскажу…
Многие из ребят остались недовольными, они с завистью поглядывали на рассказчика.
— Было это с неделю назад… — начал было тот.
