— С глузду зъихав! — ужаснулся старший. — Скинуть одяг — дурная примета — тоди жди беды. Пока не переправились — терпи… Я сам давно зажарился!
Вадимка понял, что пощады ему не будет. Оставалось терпеливо ждать, когда же кончатся эти проклятые семь вёрст.
И вдруг до него донеслось, как засуетился и громко заговорил старший из братьев, стал благодарить красноармейцев, усердно начал хлестать по волам кнутом, повозка покатилась по ровному месту, мимо поплыли какие-то здания.
Вадимка понял, что переправа кончилась, они выбрались из обоза.
— Ну, ты ще дышишь? — услышал он.
Парнишка сел, огляделся. Они ехали по немощёной улице, дорога круто шла вверх, дома были совсем не городские.
— Станица Гниловская, — объяснил ему старший харьковчанин. — Слава богу, перебрались через полую воду! Господи, защити и помилуй! — он размашисто перекрестился. — Слезай, хлопче, разомни ноги… на гору волам тяжко.
Вадимка с трудом сполз с повозки, все тело невыносимо болело, трещала голова, ноги не хотели ему подчиняться.
— Ничего, ничего… я изловчусь, — прошептал он, пытаясь шагать, держась за повозку.
Но вот выбрались на гору. Отсюда Ростов был виден как на ладони. Все пространство от Ростова до Батайска, маячившего на горизонте, казалось совсем сказочным — вода от солнечного заката стала багровой. Вадимка остановился, залюбовавшись этой ослепительной водной, равниной. Вот и Дон, о нем он много слышал с детства, про него пели казаки в своих песнях. Это был его Дон. И пусть он, Вадимка, ещё не дошёл до дому, но он стоял на своей родной земле. Как хорошо, что в Новороссийске не попал на пароход. Стал бы он тогда чужим человеком на чужой земле. Спасибо дяде Василю!
— А теперь команда «Сидай!» — услышал он голос старшего подводчика.
Некоторое время ехали молча, потом старший снова заговорил:
— Ну, парень… Ежели б мы ехали прямо до дому, так мы бы, ей-богу, к тебе домой в гости завернули… А то мы заедем к родичам. Это много левее Донца… Тебе с нами уже не по пути… Так что забирай своё барахлишко…
Вадимка понял: через Дон тебя перевезли, значит, плату за ботинки ты уже получил. А теперь геть с повозки… Уговор дороже денег!
— Вон бачишь — от нашего шляха идёт свёрток вправо, — по этому свёртку ты и шагай.
Вадимка на ходу соскочил с повозки, взял своё дорожное снаряжение.
— Ну, спасибо, добрые люди! Дай вам бог здоровья!
— Мой тебе совет, хлопче, — напутствовал его старший брат, — ты днём спи, а ночью иди. Ночью люди тебе мешать не будут!
