— Могла позвонить по телефону.
— Не задирай нос, пожалуйста. Меня никто не видел, так что твоя репутация не пострадает от моего визита, а может и поднимется, если меня кто и заметил. Дамы в норковых манто и в бриллиантах наверняка не заходили в эту лачугу.
— Не чаще двух раз в неделю, — буркнул я.
— Вот как? — улыбнулась она и принялась за курицу. — А курочка-то совсем неплоха! — сказала она с полным ртом. — У меня для тебя кое-что есть, Пат.
Я отхлебнул кофе и поднял глаза, а Мэд продолжала:
— Некая Джейн Дуэ, что-то вроде коллеги Милдред Свисс и ее знакомая, видела Свисс в день ее смерти около полудня. Они проболтали на улице минут десять и Милдред упомянула, что ей предстоит какое-то долгое путешествие.
Она собиралась купить что-нибудь из одежды, а по тону было заметно, что она хвастается.
— А она не сказала, кто будет ее сопровождать?
— Нет, у нее уже не было времени. Она сказала, что торопится на какую-то встречу.
— На встречу со своей смертью, — заметил я.
— Вероятно, — согласилась она.
Я отодвинул чашку и откинулся на спинку стула.
— Рано или поздно они все так кончают, — сказал я. — А тебя это не волнует? Ты ведь сама по уши в таких делах.
Как будто облачко пробежало по ее лицу, и она уставилась на свои руки. Наконец Мэд подняла глаза и сказала:
— Да, ты прав, я завязла. Но пошла я на это сознательно. Это была единственная возможность прокормить отца алкоголика, подлечить больную мать, оплатить счета врачу и позаботиться о семи детях в семье. Да, я знала, на что иду, и у меня были подходящие знакомые, которые ввели меня в дело.
— Теперь-то могла бы и выйти оттуда. Ты же очень многое там изменила.
— Есть кое-что, что не менялось. Я долго наблюдала, как складывается судьба этих девушек. Видела, как они начинали и как кончали, я не имею в виду в постели. А так как я тоже принимала во всем этом участие, кое-кого мне удалось вытащить. И я знаю, Реган, о чем ты сейчас думаешь. Хоть я все еще сижу в этом деле, я уже познакомилась со многими влиятельными людьми, так что всегда могу кое-что сделать, если кто-нибудь начнет уж слишком давить на бедных девочек. Вот все, что я могу сказать тебе об этом, неважно, веришь ты или нет.
— Я тебе верю, Мэд, хотя все это мне не нравится.
Она потянулась через стол и положила свою ладонь на мою.
— Спасибо, Пат. Я очень хотела, чтобы ты понял. А теперь ты доставишь мне маленькое удовольствие?
— Какое?
— Разреши мне прибрать эту грязь.
Я усмехнулся и великодушно сказал:
