Но того, что последовало за Дагулой, никто не ожидал: разъяренные цетагандийцы начали мстительно преследовать дендарийцев, пока те не добрались до тех мест, куда военные корабли цетагандийцев не имели доступа. Тогда на смену военным пришли наемные убийцы и диверсанты. Майлз надеялся, что теперь они наконец находятся в относительной безопасности.
– Все на Дагуле-IV? – продолжал расспрашивать заинтригованный инженер.
– Операция на Дагуле была секретной, – сдержанно ответил Майлз. – Мы ее не обсуждаем.
– Несколько месяцев назад здесь только о ней и говорили, – заверил его землянин.
Голова болит… Майлз прижал ладонь ко лбу, потом скрестил руки.
– Прекрасно… – пробормотал он. Элли Куин поморщилась.
– Это правда, что цетагандийцы назначили награду за вашу голову? – жизнерадостно спросил инженер.
Майлз вздохнул:
– Да.
– О! – изумился инженер. – А я думал, это байки. – Он чуть отодвинулся от Майлза, как будто гнетущая атмосфера насилия, окружающая наемника, это зараза, которая может пристать к нему, если он будет стоять слишком близко. – Как вы планируете расплатиться за изменение конструкции? – откашлявшись, спросил он.
– Оплата наличными по завершению работ, – мгновенно отозвался Майлз. – Приемку работы проводят мои инженеры. Насколько я понимаю, именно такие условия стояли в вашем предложении.
– О… да. Гм-м… – Землянин оторвался от созерцания механизмов и буквально на глазах превратился в бухгалтера. – Именно такие условия мы обычно предлагаем нашим традиционным клиентам, представляющим устоявшиеся корпорации.
– Свободный флот дендарийских наемников – это устоявшаяся корпорация. Зарегистрирована на Архипелаге Джексона.
– Гм, да… Но… Как бы получше выразиться… Самый большой риск наших обычных клиентов – это банкротство, от которого мы хорошо защищены юридически. Ваш флот… гм-м… его деятельность…
Он не знает, как получить деньги с покойника, понял Майлз.
– …сопряжена с повышенным риском, – откровенно договорил инженер, виновато пожимая плечами.
Что ж, по крайней мере он честен…
– Мы не станем поднимать цены по сравнению с заявленными. Но боюсь, что мы потребуем оплату вперед.
Ну, раз уж дело дошло до оскорблений…
– Но таким образом мы не защищены от недобросовестной работы, – заметил Майлз.
– Вы сможете подать на нас в суд, – ответил инженер, – как и все другие.
– Я могу разнести вашу…
Пальцы Майлза потянулись к ремню, на котором – увы! – не было кобуры. Земля, старушка Земля, цивилизованная старушка Земля. Стоявшая рядом Элли Куин предупреждающе коснулась его плеча. Он быстро улыбнулся, успокаивая ее: нет, он не воспользуется… экзотическими… возможностями, открытыми перед адмиралом Майлзом Нейсмитом, командующим Свободным флотом дендарийских наемников. Он просто устал. Чуть расширившиеся блестящие карие глаза без слов ответили ему: «Глупости, сэр». Но это был совсем другой спор, который они не станут продолжать здесь, на людях.
