Никогда еще земляне не видели такой торжественной красоты. Она щекотала в горле, распирала грудь, закрывая дыхание. Когда, медленно плывя к левому флангу, знамя как бы осенило затихшую толпу, старики сняли шапки. Гармонисты закончили марш сильным аккордом. Знаменосцы стали перед держащими под козырек командирами.
Михаил Васильевич опустил руку.
– Вольно!
Шеренги качнулись, звякнуло оружие, а толпа все еще таила дыхание, боясь нарушить святость минуты.
Михаил Васильевич шагнул к представителю областного комитета, одетому в военную шинель и городскую теплую ушанку. Наклонив голову набок, он, улыбаясь, смотрел на крайнего, левофлангового новичка, школьника в нескладной поддевке, перепоясанной бог весть где раздобытыми новыми кавалерийскими портупеями.
– Прошу, Иван Денисович…
– А? Да, да, – Иван Денисович шагнул вперед и добрыми глазами обежал стоящих перед ним партизан.
– Дорогие братья! Ваш отряд, геройски бившийся на «Теплых криницах»…
– Служу трудовому народу! – рявкнула вторая шеренга.
Россыпью, с опозданием, выкрикнули за ней новички.
Катерина Борисовна отошла к краю и, перейдя дорогу, незаметно пристроилась к шеренге.
– Тебе чего, тетка? – оглянулся на нее плохо побритый мужчина с видневшимися из-под шапки завязками бинта.
– Просто так… Я тут постою трошки… – шепотом ответила Катерина Борисовна.
Партизан пожал плечами.
– Трошки тут не положено…
– Тише ты, – одернул его сосед. – Нехай постоит. То ж сестра Игнатова… – И подвинулся чуть, освобождая место.
Началась присяга. Держа перед собой лист бумаги, на середину дороги вышел Михаил Васильевич.
– «Я, гражданин Союза Советских Социалистических Республик!»
Громко, отделяя каждое слово, прочитал учитель и выжидающе поднял от бумаги глаза.
– …Союза Советских Социалистических Республик! – заколыхались по первой шеренге еще неокрепшие голоса.
– «Вступая в отряд красных партизан для активной борьбы с заклятым врагом нашей социалистической Родины – гитлеровской Германией…»
– …заклятым врагом… Родины… гитлеровской Германией…
– «Перед лицом народа и Советского правительства даю обязательство».
– …даю обязательство…
Выделялся ломкий голос левофлангового, перепоясанного кавалерийской портупеей. Он выпячивал грудь, поднимался на цыпочки.
– «За пролитую кровь нашего народа, за матерей и отцов, жен и детей, братьев и сестер, убитых и замученных фашистскими палачами…»
Ветер уносил к неспокойному небу голоса партизан и шепот повторявшей клятву толпы.
