— Ты… рассердился на меня? — тихо спросила Вернита.
— Как я мог на тебя сердиться? Я знал, что ты ни в чём не виновата, — ответил Аксель, — но, клянусь Богом, никогда ещё Наполеон не был так близок к хорошей взбучке!
— Ты не мог этого сделать! — воскликнула Вернита. — Только представь, что было бы с тобой после этого!
— Об этом я старался не думать, — ответил Аксель, — но мне показалось, что живым и свободным я принесу родине больше пользы, чем мёртвым или заточенным в темнице.
— Я была так поражена! Принцесса послала меня за серёжкой, которую забыла… на столике в спальне.
На последних словах голос Верниты дрогнул — она вспомнила о своих подозрениях, доставлявших ей такую боль.
Щеки девушки заполыхали ярким румянцем. Она выпрямилась и уставилась на дорогу, мучимая приступом ревности.
Аксель, переложив поводья в правую руку, левой взял руку Верниты и поднёс её к губам.
На Верните не было перчаток: прикосновение тёплых губ Акселя пронзило её огненной стрелой.
— Я люблю тебя! — тихо, но с силой произнёс он. — Забудь прошлое! Забудь обо всём — помни только, что теперь мы вместе! Так мы хотели, так рассудила судьба.
От его слов, от тона, каким они были произнесены, и от прикосновения его губ Верниту охватила сладкая дрожь.
Она придвинулась ближе к нему и, подняв сияющие глаза, прошептала:
— Я люблю тебя… люблю так, что мне ничего больше на свете не нужно!
— Больше мне ничего не нужно! — словно эхо откликнулся Аксель.
Он отпустил её руку и заговорил совсем другим тоном:
— Теперь, дорогая моя, мы должны позаботиться о нашем будущем. Одна ошибка, одна случайная оговорка — и мы навсегда потеряем счастье и друг друга.
— Я знаю, — ответила Вернита. — Аксель, научи меня всему, что ты умеешь! Помоги мне сыграть свою роль так, чтобы никто ничего не заподозрил!
Аксель, улыбнувшись, ответил:
— Я уверен, Вернита, что нас ждёт удача — ведь мы так близки друг к другу, и в случае успеха выиграем все — а в случае неудачи все потеряем.
Вернита сжала его руку.
— Ты прав, — тихо ответила она. — Мы победим. Я знаю, что папа и мама будут помогать нам с небес! А я буду молиться день и ночь о том, чтобы мы невредимыми добрались до Англии!
— Тогда все у нас получится, любимая.
Глаза их встретились. Вернита знала, что оба они сейчас хотят одного: вернуться домой и остаток жизни наслаждаться выпавшим на их долю счастьем.
Меньше чем через час беглецы покинули Париж и выехали на просёлочную дорогу, обрамлённую тенистыми деревьями.
