Тайное венчание - Барбара Картленд

— Готово, мама.

Леди Уолтем, лежащая в постели, приоткрыла глаза.

— Наконец-то, дорогая! — произнесла она едва слышно.

За время болезни леди Уолтем исхудала так, что кожа её казалась прозрачной. Однако ни измождённое лицо, ни огромные круги под глазами не могли скрыть её былой красоты.

Вернита, её дочь, также исхудавшая и измученная, но все же прекрасная сияющей красотой юности, подняла только что законченное неглиже и показала матери.

Неглиже из тончайшего индийского муслина было украшено ручной вышивкой и оторочено по краям розовой лентой из того же материала. Грудь и рукава его были отделаны кружевами.

Какой насмешкой казалась эта прелестная дорогая вещица в нищенской чердачной комнате с некрашеным деревянным полом и голыми окнами!

— Чудесно, милая, — прошептала леди Уолтем. — Надеюсь, на этот-то раз тебе заплатят!

— Мама, я подумала, — ответила Вернита, — и решила, что отнесу её не в «Мезон Кларе», а самой принцессе Боргезе.

— Что тебе взбрело в голову? Не делай этого ни в коем случае! — От волнения леди Уолтем заговорила тише: — Это опасно! И потом, до сих пор мы имели дело только с «Мезон Кларе».

— Эти торгаши нас обманывают, — горько ответила девушка. — Платят нам жалкие гроши, а остальное, что получают от покупателя, кладут себе в карман.

— У нас нет выбора. Без них мы умрём с голоду, — ответила леди Уолтем.

— Мы так и так умрём с голоду, если нам не начнут платить больше, — ответила Вернита.

Она говорила «нам», хотя мать вот уже несколько месяцев была не в силах работать, и девушке все приходилось делать самой.

Леди Уолтем слабела с каждым днём, но Вернита не осмеливалась послать за доктором. Да и чем мог помочь врач? Девушка догадывалась, что не какая-то конкретная болезнь, а голод и отчаяние медленно сводят мать в могилу.

Удивительно, что они сумели протянуть так долго. Истратив все деньги и продав всё, что имело какую-то ценность, мать и дочь начали зарабатывать себе на жизнь шитьём. Прошло почти два с тех пор, как они «ушли в подполье». Два года назад, когда Амьенский договор, казалось бы, положил конец вражде между Англией и Францией, Вернита, её отец и мать отправились во Францию в числе других английских туристов. Летом 1802 года вся Англия праздновала долгожданный мир.

Люди, измученные девятилетней инфляцией и дороговизной, наслаждались спокойствием и изобилием. Им казалось, что горести и беды войны навсегда ушли в прошлое.

Едва закончилась война, добродушные англичане примирились с Наполеоном Бонапартом, уже завоевавшим Италию и Австрию, и даже не возражали, когда он установил свой контроль над Нидерландским побережьем.