Лорин выпорхнула из маленькой, хорошо замаскированной дверцы в стене позади дворца. Сей потайной ход изначально был задуман строителями на случай, если правящей династии вдруг потребуется экстренно покинуть дворец, но сейчас дверца использовалась для того, чтобы потихоньку спроваживать из замка не пригодившихся или уже закончивших свое выступление артистов: толпа у главных ворот не редела, и стоило только их открыть, как господа лицедеи с упорством стада быков норовили взять королевский замок штурмом...
- Ну, как?- спросил Дарин, пробираясь впереди сестры сквозь густые колючие заросли к площади. Лорин хмыкнула:
- Ты во мне сомневаешься?
- Я не сомневаюсь,- пропыхтел гном.- Я подробностей хочу... Не приставал, старый дурак?!
- Нет,- улыбнулась она.- Но намерения имеет, конечно!.. Хотя это меня уже не волнует - вряд ли мы с ним еще когда свидимся... Знаешь, я опасалась, что маг может оказаться женщиной! Тогда пришлось бы трудно...
- Да уж!- подумав, кивнул трезвомыслящий братец.- Это нам, мужикам, можно глаза вырезом в платье застить, да ресницами длинными... С женщинами такой номер не проходит!.. Что за шум такой?
- А, наверное снова ворота открывают!..- легкомысленно отмахнулась Лорин.- Вроде бы для его величества рановато еще.
- Не уверен...- пробормотал бородач, высовывая голову из кустов и тараща глаза на раскинувшуюся впереди центральную площадь. Девушка высунулась следом, ойкнула, и спряталась обратно:
- Что это такое?!
- А я почем знаю?..- гном со смесью удивления и беспокойства глазел на волнующуюся, словно море в шторм, площадь. По ней с воплями метались люди, спотыкаясь друг о друга и сминая то тут, то там раскинутые передвижные шатры. Бранясь, на чем свет стоит, караул вокруг дворца кучей лез в ворота, пиная норовящих протиснуться туда же перепуганных граждан. В воздух то и дело взлетали маленькие мерцающие смерчи - это наемные маги, от греха подальше, спешили откланяться, чуя неприятности... А в самой гуще толпы, под аккопанемент людского визга и собственного дикого рева, металось зигзагами нечто - устрашающих размеров, с острыми бычьими рогами, пятнистой рыже-лиловой шкурой и оскалом голодного медведя!..
- А ну, побежали!- скомандовал Дарин, проследив маршрут движения злобного монстра и осознав, что движется он в аккурат в их сторону. Лорин быстро кивнула и сунула ладонь в руку гнома. Стараясь держаться поближе к спасительным зарослям, брат и сестра бросились вперед, к забитому обезумевшей толпой переулку, что вел с площади вглубь столицы... Правда, далеко не убежали. Когда они огибали поваленный цирковой фургон у самого края стремительно пустеющей площади, из-под изодранного цветастого тента высунулась рука в серебристой металлической перчатке, цапнула взвизгнувшую девушку за ногу и быстро втащила внутрь. Вскинувшего было топор гнома эта же загадочная рука, не успев исчезнуть и появиться снова, сграбастала за воротник рубахи и тем же макаром отправила следом за сестрой.
