– Дарин!- покраснела девушка. Сконфуженный капитан, уличенный в излишнем интересе, демонстративно уткнулся носом в карту местности.
– Вот что,- поразмыслив, заявил сын старого Балина, по-очереди сверля глазками каждого из присутствующих.- Вместе пойдем. Может, и нету у вас в мыслях чего дурного, да и Лорин моя, если что, нахала осадит… Но мне как-то спокойнее будет, коли она под присмотром. Лорин, не перечь! Я тебе старший брат, у меня ответственность… Потому что ежели куда вляпаешься - папаша мне бороду оторвет!…
– Мне вот точно оторвет,- вздохнул Торин.- Рази ж он поверит, что я ничего не знал?… Эх, долюшка… Ну да ладно, что для сестренки любимой не сделаешь! Езжайте уж. С папаней я сам как-нибудь разберусь. До смерти не убьет, а неделей в забое меня уже не испугаешь!…
– Спасибо, братик!…- расстроганно вымолвила девушка, от души обнимая смущенного гнома.- И вот еще… Папе передай,- она сунула в руки рудокопу маленький конверт.- Я тут написала пару слов… Пусть не сердится! Я же все-таки гном, пусть и наполовину, а мы всегда домой возвращаемся! Вот отучусь в Гильдии, и вернусь. Обязательно!…
– Не вернешься…- печально вздохнул Торин, осторожно пряча письмо за пазуху.- Что тебе там делать-то? Щи варить до старости?…
– Я хорошо готовлю!
– Да я ж не про то…- он еще раз вздохнул и махнул рукой:- Ладно, что уж! Удачи, малышка. Ты нас не забывай, пиши хоть весточки!…
– Я буду… - глаза у нее подозрительно заблестели. Дарин крепко пожал брату руку:
– Ну, бывай! Папеньке передай, что как доведу Лорин, куда следует, так и вернусь. Пущай не серчает…
– …и Карменситу не обижайте!- запоздало вспомнил призрак.- Приеду - проверю! Вот дело сделаем…
– Понял,- кивнул Торин, понукая мулов.- Н-но, шевели костями!… Увидимся, брат!… И вам удачи, ваше величество! Ежели что - вы знайте, клан Телхара Каменной Кувалды завсегда вас поддержит!…
Караван груженых повозок, меденно разгоняясь, удалялся. Наорд задумчиво окинул взглядом окрестности и поднял воротник плаща. Студеный ветер усилился, сверху, кружась в вихрях начинающейся метели, начал сыпаться снег.
– Ваше величество,- напомнил зябко переступающий по стылому камню лапами птиц,- так что насчет укрытия?… Холодно!
– Согласен,- Хайден потер заиндевевший кончик носа и чихнул. Государь задумчиво постучал пальцами в перчатках по луке седла и решительно сказал:
– Да. Пока снежной бурей не накрыло, надо ноги уносить. Время теряем, но излишний риск тоже не в наших интересах. Феликс, возьми на спину Лорин и лети за нами! Остальные - вперед! Соберитесь и будьте внимательны - здесь подъем крутой.
