– Угу,- кивнул гном, сунул сундучок подмышку, и неспешно зашагал к черному пролому в стене. Тоннель дальше шел вперед всего на пару десятков локтей, и заканчивался грудой камня. Торин обернулся на диктатора и его отряд:
– Ваше величество! Как рукой махну, прижимайтесь плотнее к возам, и след в след за нами!… Главное - не отставайте!
– Понял,- коротко кивнул Наорд, глядя на неподвижную темноту в зияющем провале Каторжной шахты. Не видно там было ни зги - дрожащий свет факелов тонул внутри, как в бездонном омуте. Дарин занес ногу над входом в пролом, оглянулся назад - почему-то не на брата, а на встревоженно приподнявшуюся в телеге Карменситу, и шагнул в темноту. Торин тряхнул вожжами:
– Пошли!…
Повозки резко сорвались с места. Хайден одним движением выдернул из ножен верный меч:
– Ну, с Богом!…
Шахта встретила их настороженной, мертвой тишиной. Стоило последнему из отряда оказаться внутри, как все окружавшие их до этого звуки: крысиный писк, гулкие удары капель о каменный пол - исчезли. Остался только густой мрак, в котором тусклыми искорками дрожали огоньки факелов, шорох копыт да напряженное дыхание гномов. Натужно скрипели колеса, давя хрустящий щебень, всхрапывали испуганные кони разведчиков. Белесым пятном метался над головами призрак вирусолога, зорко высматривающий неведомую опасность… Пока все было тихо. Слишком тихо… Волевым усилием уняв сердцебиение, Хайден, глаза которого уже за пару минут движения практически вслепую, успели привыкнуть к темноте, огляделся. Потом принюхался и наморщил нос: к густому запаху каменной пыли, застоявшейся воды и плесени примешивался спертый дух разложившейся плоти. Барон вспомнил, что по словам Аркадия здесь с недавних пор погибало много народу. Очень много, судя по концентрации запаха… Только вот отчего? Сэр Эйгон нахмурился, покрепче сжимая в руке меч. Ну, где ты, душегубец? Хватит играть в прятки!
– Дарин!- вдруг крикнула Кармен, вскакивая.- Бросай!!
– Где?!- откликнулся где-то впереди голос гнома.
– У левой стены, за грудой шлака!…- девушка зачем-то быстро очертила вокруг своей головы круг факелом и швырнула его куда-то за спину обомлевшего барона. Раздалось громкое шипение - факел, ткнувшись в отсыревший песок, наваленный посреди шахты, наверное, лет сто назад с неизвестной целью, погас. Рудокопы хлестнули взревевших мулов по спинам, и те, не разбирая дороги, ломанулись вперед. Следом - Наорд со свитой… Ничего не понявший дворянин ударил шпорами в бока коня, и, пожалуй, успел бы вдогон за остальными проскочить мимо вздыбившейся вдруг невообразимым образом горы щебря, но тут добросовестный гном таки бросил сундук… Хорошо бросил, сильно, далеко, но сделал всего одну ошибку - не разглядел, что на пути его "снаряда" окажется отставший барон, а за этим самым бароном - полный застоявшейся воды и плесени старый колодец… Лошадь Хайдена, к ее чести, успела засечь угрозу раньше седока, и с диким ржанием скакнула в сторону, сбросив хозяина, но злосчастный сундучок, описав в воздухе дугу, плюхнулся в колодец и тут же затонул. Не звякнув ни единой монеткой…
