— Сядь.
Керсти повиновалась.
— Значит, ты неглупая девушка?
Керсти смутилась.
— Полагаю, что я неглупа, ваша светлость. Макс всегда говорил, что уроки доставляют мне больше удовольствия, чем ему. И еще он говорил, что вместе со мной ему легче учиться.
Но я в этом сомневаюсь. Просто он был очень добр ко мне.
— Я тоже в этом сомневаюсь. Так ты в самом деле учила детей маркиза?
Керсти потупилась.
— Да, ваша светлость. Сам маркиз рекомендовал меня На эту должность. Разумеется, сначала это были очень несложные уроки. Мне всегда нравилась география, и я преподавала этот предмет. Кроме того, я много занималась с ними математикой.
Вдова, уставившись на угли в камине, погрузилась в глубокую задумчивость.
— Значит, твое назначение на должность помощницы Макса нельзя расценивать… как глупую прихоть?
Керсти залилась краской.
— Я так не думаю, — проговорила она. — Я очень интересуюсь фермерским хозяйством и хотела бы научиться управлять поместьем. Правда, мои обязанности сводятся к малому: мне полагается распределять жалованье, вести бухгалтерские книги и заниматься корреспонденцией. Впрочем, и эти обязанности мне по душе, и я приложу все силы, чтобы успешно с ними справляться. Я уже начала изучать книги о сельскохозяйственных культурах. И я с радостью сделаю все, чтобы угодить Максу… мистеру Россмара.
— Все, чтобы угодить мистеру Россмара? — переспросила герцогиня. — Неужели все?
Керсти опустила голову.
— Я не это имела в виду.
— Я знаю. Но ты девушка сообразительная и прекрасно меня поняла. Вспомни ту сцену, свидетельницей которой я …была ночью. Мы попали в очень затруднительное положение, Керсти Мерсер. Вряд ли ты осознаешь это в полной мере. Все не так просто, как тебе кажется. Ведь затронуты интересы многих людей…
— Я никогда не желала зла Максу… то есть мистеру Россмара.
— При мне называй его Максом — это для тебя естественно. Но не назови его так где-нибудь еще. Ты любишь его?
Напряжение прошедшей ночи и нынешнего утра утомило Керсти. Внезапно почувствовав слабость, она тяжко вздохнула.
— Любишь? — упорствовала адова.
— Да. Я никогда не любила никого, кроме негр, — прошептала девушка. — И никогда не полюблю другого.
— Он давал тебе повод надеяться?
— О, ваша светлость, я не могу об этом говорить. Не могу!
— Возьми себя в руки, девочка! И говори. Отвечай на мой вопрос.
Керсти откинулась на спинку кресла.
— В детстве… то есть до того, как мне исполнилось шестнадцать, а ему двадцать два, мы были близки. И с годами становились все ближе. Не в том смысле, в каком вы могли подумать. Макс — порядочный человек. Но мы знали, что любим друг друга. Нет, ничего интимного между нами не было.
