— Нет, я не хочу, чтобы Мухтарчик заболел.
— Мухтару гораздо лучше будет здесь, на природе. А мы будем приезжать в гости.
— Но я хочу жить с Мухтаром! Я не могу без него.
— Значит так, — мама делает мне таинственные знаки. — А ты знаешь, что тебя в Москве ждет сюрприз?
— Сюрприз? — от сладкого чувства ожидания становится трудно дышать. — А какой?
— Вот если будешь хорошо себя вести — узнаешь. Тебе понравится.
— Ну какой, ну скажи, ну какой? Ну скажи, пожалуйста.
— Ну хорошо, я тебе намекну. Ты будешь охотником.
— Ружье, — кричу я в восторге. Ружье! Которое мы видели на витрине! — Это моя мечта — немецкая игрушка «Тир». Ружье с настоящим прикладом и пробкой на пружинке. И даже мишень с серым волком, когда из пробки в нее попадешь, мишень переворачивается.
— Угадал, ну что с тобой делать, — вздыхает мама.
— Поехали скорее домой. Ну пожалуйста.
— Машина придет к обеду, — вздыхает мама. — А пока — завтракать.
После завтрака я бегу к Мухтару.
— Мухтарчик, миленький, мы уезжаем. Я тебя люблю, — обнимаю я пса. Он, кажется, что-то чувствует, поскуливает и отводит глаза.
— Мы приедем в гости, честное слово, — объясняю ему я. — Мама сказала. А на следующее лето мы опять будем здесь жить и с тобой играть. А мне подарят ружье, и мы пойдем с тобой на охоту. Ты же любишь охотиться? На волков, медведей.
Мухтар доверчиво смотрит на меня и виляет хвостом.
Когда пришла машина, Мухтар начал нервничать. Он пытался сорваться с поводка и скулил, царапая лапами по земле. Я начал плакать, даже ружье не могло примирить с потерей и в машину меня сажали силой.
За лето наша квартира забылась. Я с удивлением, смешанным со смутным узнаванием ходил из кухни в комнату и обратно, выходил на балкон и ощупывал пластмассового тукана с огромным желтым клювом, стоявшего в книжном шкафу. Вечером за окном начал накрапывать дождик. Отец вернулся с работы, достал из портфеля ружье в коробке, и дачный сезон временно забылся, сменившись на охотничий.
Через несколько недель ружье приелось. Как-то субботним утром я пристал к родителям с просьбой съездить на дачу и навестить Мухтара.
— Ты знаешь, а Мухтар ушел жить в лес, — сказал отец и отвел глаза.
— Как ушел? Он же был на поводке, — изумился я, чувствуя, что дело нечисто.
— Тетя Клава его отпустила погулять, он встретил знакомую собаку, подумал, и решил, что хочет жить в лесу, — опять соврал отец.
— А как же я? — слезы потекли из глаз. — А вдруг он вспомнит о нас и вернется.
