— Император, ты веришь в своего распятого иудеями бога? — поинтересовался князь Святослав у Цимисхия.
Вопрос был настолько неожиданным, что Иоанн от изумления на какое-то время опешил.
— Я христианин, великий князь, — ответил он, — Все, что вершу, я делаю по воле бога и для его вящей славы.
— Тогда помолись сегодня хорошенько Христу, — усмехнулся князь Святослав. — Ибо твой бог воистину силен. Он спас тебя… на сей раз. До новой встречи, император.
— Прощай, великий князь.
Святослав взмахнул рукой, тотчас дружно ударили по воде весла. Лодка с русичами начала быстро удаляться от берега. Цимисхий, зажав в кулаке бороду, задумчиво провожал ее глазами. К нему подъехал Барда Склир, осторожно наклонился к плечу.
— Мир, император? — тихо спросил он.
— Да, мир, — не оборачиваясь, ответил Иоанн. — Русы покидают Болгарию и уходят домой.
— Значит, ты все-таки победил, император?
— Если это и победа, Барда, то паче чаяния. Ибо победа радует, а не страшит.
— Страшит? — удивился Склир. — Ты добился своего, император. Что тебя может заботить?
— Это не победа, Барда, — угрюмо произнес Иоанн. — И даже не мир, а просто кратковременное перемирие. Причина его — вовсе не воспылавшие друг к другу любовью Русь и Новый Рим, а обоюдное полное истощение сил и невозможность для обоих продолжать войну. Это знаю я, это отлично понимает киевский князь. Он уводит из Болгарии больше двадцати тысяч русов, этих страшных и упорных, никого и ничего не боящихся на свете воинов, наших непримиримых врагов. Подумай, сколько он может привести их сюда через год, два? А множество болгар, единомышленников князя Святослава, которых по договору с ним я вынужден, скрепя сердце, беспрепятственно отпустить на все четыре стороны! Стоит русам снова появиться на Дунае, они в тот же миг соберутся под их знамя. Склир пожевал губами, разгладил бороду.
— Император, киевский князь — человек из плоти и крови, а все люди смертны. Особенно, если у них много врагов, — многозначительно добавил Барда.
Лицо Цимисхия оживилось. Во взгляде, который он бросил на полководца, читался явный интерес.
— Варда, — медленно проговорил он, — я согласен за смерть князя Святослава отдать пол-Империи.
Склир в ответ раскатисто рассмеялся. Он слишком хорошо знал Цимисхия, чтобы воспринимать его обещание всерьез.
— Император, твоя щедрость не знает границ. Однако столь богатый подарок мне не нужен.
— Что ты собираешься сделать? — сухо осведомился Иоанн.
— Я тайно отправлю посла к степнякам-печенегам, что год назад в отсутствие князя Святослава напали на его столицу Киев. Я дам кагану печенегов Куре много золота и куплю его орду, дабы затем натравить ее на русов. Пусть варвары вцепятся друг другу в глотки, а когда они начнут уничтожать один другого, им будет не до Империи и Дуная. Первым делом я посоветую кагану устроить засаду на князя Святослава, когда тот будет возвращаться из Болгарии на Русь.
