Он сидел перед Артом неподвижный, как скала, и лишь торчавшая из мясистых губ сигара жила своей жизнью: то приподнималась, то опускалась, нацеливаясь на письменный стол, заваленный бумагами. Серенький стерженек пепла, казалось, вот-вот упадет на бумаги, лежавшие на столе.
— Зачем пришел? — наконец спросил толстяк неожиданно тонким голоском. — Хочешь кольнуться?
— Не-е, — нарочито придурковато ответил Арт. — Не знаю.
— Ты что, не кололся ни разу?
— Не-е…
— Мальчик, — пискнул толстяк, — прелестное дитя. Откуда ты, залетное видение?
— Из Скарборо.
— Хочешь стать мужчиной?
— Ничего, если я вас буду называть, как все, Толстый Папочка?
— Я буду польщен, мальчик. Я ведь действительно толстый и действительно папочка для всех моих прихожан Церкви Белого Оракула.
— Мистер Толстый Папочка, в Скарборо есть толкач по имени Эдди Макинтайр. Некоторое время тому назад он был очень расстроен, что такой видный и взрослый парень, как я, не пробовал снадобья. Он даже пригласил меня домой, даже угостил виски, и прежде чем я что-либо сообразил — честь-то какая! — у меня в руке уже торчал шприц. Добрый человек Эдди Макинтайр. Потом я познакомился с одной девчонкой. Она все уговаривала меня бросить, но я не мог. Она оказалась сама на крючке — и ей помог добрый Эдди, — и она повесилась. Я бросил.
— Правда ли это, сын мой? — усмехнулся толстяк.
— Правда, — сказал Арт. — Сколько ты уже чист?
— Полгода.
— Почему ты ушел из Скарборо?
— Хотел рассчитаться с Эдди, пока не вышло.
— Слова не мальчика, но мужа. — Сигара во рту толстяка задумчиво затрепетала, и стерженек пепла наконец надломился и упал. Он помолчал, потом добавил: — Не говори ни слова, мой юный друг. Дай мне возможность потренировать мозги. Сейчас я скажу тебе, что ты хочешь от меня. Героина ты не хочешь, я тебе верю. Отпадает. Убивать всех толкачей ты не станешь, ибо, во-первых, их слишком много, а во-вторых, ты их дитя. Ты даже не мыслишь мира без них, если вообще умеешь мыслить. Отпадает. Ты пришел ко мне, потому что хочешь ухватиться за лиану и чуть-чуть высунуть нос из теплого болота джунглей. Чтоб было чем дышать, и что жрать, и что положить в карман. Так, мой юный Чайлд-Гарольд?
— А кто такой Чайлд-Гарольд?
— А… Ты думаешь, я сам помню? Что-то литературное. Так верны ли мои рассуждения?
— Почти, мистер Толстый Папочка…
— «Мистер» не надо, очень длинно. «Толстый» можно тоже пропускать. Почему почти?
— Я хочу еще встретиться с Эдди Макинтайром. Я хочу быть сильнее его.
