На следующее утро в институте (наверное, это номерной институт) в приемной начальника Н. И. Борисенко (так гласила табличка на кожаной двери) стояли Алексей и Николай и о чем-то тихо совещались, почти шепотом, чтобы не слышала секретарша.
Говорил Николай. Он все время прикуривал от своей же сигареты и заметно нервничал.
– Я вас не знаю, – говорил он, – но дело общее. Поэтому надо условиться, чтобы не болтать вразнобой. Предупреждаю, что сейчас будет самум, может быть – даже цунами. Будет стучать кулаком, кричать: «Не позволю!», «Не время!», «Это риск!». А я считаю, что нечего ждать. Скафандр доведен, я уверен!
– Я тоже, – ответил Алексей. – И мы его дожмем. Только – спокойно. Дайте ему сказать – всё, что он хочет. Не перебивайте. Пусть выплеснется. А потом мы по гвоздику: вы, я, вы, я. А на конец я припас для него подарочек. И он не сможет отвертеться.
– Что именно? – оживился Николай.
– Увидите.
– Слушай, давай на ты! Я так не умею, – предложил Николай.
– Надо бы выпить на брудершафт, но это потом. А пока – я согласен. Ты только, Коля, спокойно! Ладно?
– Попробую, – пообещал Николай.
Зазвенел звонок, и секретарша нырнула в кабинет.
Борисенко сидел за громадным столом с вентилятором и что-то просматривал. Какие-то листки. Это был лысый дородный человек в широких брюках с отворотами, какие не носят уже лет пятнадцать.
– Ну! Что они там? – спросил он секретаршу.
Та пожала плечами и ответила:
– Шепчутся.
– Ладно, давай зови. – Он как будто даже принял боевую стойку.
Девушка вышла.
– Вы можете зайти, – улыбнулась она молодым людям.
– Как он там? – спросил Николай.
– Ждет, – кратко ответила секретарша и застучала на машинке.
– Если меня занесет – кашляни, – попросил Николай.
– А если меня – чихни.
– Ладно, с богом! Девушка, сделайте так, чтобы никто не влезал, пока мы там, а? – сказал Николай.
– Хорошо. Идите, идите, а то он еще передумает. – Девушка распахнула перед ними дверь.
Они вошли и хором сказали:
– Здрасте!
Борисенко усадил их и бросился в атаку. Он всегда начинал первый, чтобы расставить точки над i. Он вообще был против обороны и предпочитал наступление.
– Ну, так, – сказал он и продолжал с легким украинским акцентом: – Работа сырая, я не допущу риска. И что вы меня подгоняете! Жизнь человека – это есть человеческая жизнь. Я не хочу гробить испытателей! Это же ж семьдесят километров! Почти вакуум. Хоть малюсенькая пробоина, хоть в волос, – и это конец. Да что я вам объясняю, как маленьким! Сами всё понимаете, и всё равно: «Давай! Давай!» – Он остановился, ожидая возражений.
