В нескольких милях от города Мэтти наконец замедлила ход.
– Объясните же, что происходит.
Кивком головы она указала на детей:
– Не сейчас.
Конечно, она не хочет говорить при детях. Придется потерпеть. Всю дорогу до дома Престон пытался развлечь ее болтовней. Матильда отвечала невпопад, и было видно, что она сильно расстроена.
Возле дома их поджидал Джозеф. Он с тревогой смотрел то на Мэтти, то на Престона. Почему они вернулись так рано? Что здесь делает этот чужак? От обычной невозмутимости старого индейца не осталось и следа. Престон пожал плечами и покачал головой. Может быть, она все-таки скажет им, в чем дело?
Не успели они выгрузить покупки, как на дороге, ведущей к ферме, появился одинокий всадник. Мэтти приказала Натану унести Бесси в дом и не высовываться. Джозеф молча сунул Престону пистолет. Они заняли позиции возле веранды, справа и слева от входа. Мэтти встала в дверях с добрым старым «генри» в руках. Гостя ждал достойный прием.
– Не подходите ближе, преподобный Хеншо!
Мужчина был в десяти ярдах от нее. Он спешился.
– Матильда, я же просил вас называть меня Хорасом. – Он миролюбиво улыбнулся. – Мне нужно с вами поговорить – с глазу на глаз.
– Говорите и уходите.
Джозеф и Престон молчали.
Священник направился к крыльцу. Мэтти вскинула винтовку и прицелилась. Хеншо остановился и поднял руки.
– Я безоружен. Вы ведь не застрелите слугу Господа, Матильда?
– Я застрелю каждого, кто захочет отнять у меня детей.
– Я пришел, чтобы просить вас как следует обдумать предложение Вирджинии. Господь хочет спасти вас, не отвергайте Его!
– Вы сошли с ума?
Священник опять взглянул на мужчин.
– Я служу Господу, но я знаю, как порочен этот мир. Каждая женщина несет в себе проклятие Евы, поэтому не ваша вина, Матильда, что вы уступили соблазну. Я прощаю вас.
– Вы прощаете меня?
Она не верила своим ушам. Очевидно, он принял ее замешательство за поощрение, потому что продолжил:
– Да, да. Я прощаю вас и прошу вас стать моей женой.
– Что? Разве я давала хотя бы малейший повод думать, что могу выйти за вас?
– Поэтому я и называю это спасением. Мы можем уехать прочь из города, двинуться на запад, поселиться там, где никто не знает о вашем прегрешении. Вы начнете жизнь заново. Дети были бы ненужной обузой, напоминанием о прошлом! Я готов бросить все ради вас. Я буду рядом, я спасу вашу душу, Матильда!
– Будете кнутом изгонять из меня дьявола?
– Уверен, это не понадобится. – Его глаза хищно блеснули.
