– Это твои дети. Ты должна быть сильной ради них.
Неужели все это происходит на самом деле? Может быть, ей снится страшный сон?
– Я не понимаю. Зачем ей Натан?
– Ей придется забрать и его, чтобы получить Бесс. Я слышала, у нее есть на примете семья где-то на севере, они возьмут мальчишку, им нужны рабочие руки.
– Ему всего восемь! Конечно, у него есть обязанности на ферме и по дому, но не может же он работать наравне со взрослыми мужчинами? Я этого не допущу.
– Вот теперь ты говоришь дело! У тебя есть план?
– Пока нет, но я обязательно что-нибудь придумаю. Сначала надо привезти детей домой в целости и сохранности. Амелия, ты мне поможешь?
– Конечно! Что мне делать?
– Пойди и проверь, не околачивается ли где поблизости Вирджиния. Я оставила фургон возле магазина.
Через несколько минут Амелия вернулась.
– Возле церкви толпится десятка два женщин. Если ты выйдешь через черный ход и проберешься за домами, они тебя не увидят.
В дверях Мэтти обняла подругу. Амелия пообещала:
– Постараюсь убедить кого смогу выступить против этой святоши и ее затеи. Удачи!
Надежда придала ей сил. Мэтти выбежала на улицу. Безо всяких происшествий она добралась до магазина, обогнула заднюю часть дома и тенью проскользнула в фургон. Устроила Бесс вместе с куклой под одеялом и села на козлы. Появился мистер Сандерс с коробкой в руках.
– Я почти все уложил, мисс Максвелл.
– Остальное я заберу потом.
– Но это для…
Мэтти хлестнула поводьями, лошади тронулись. Мистер Сандерс успел втолкнуть коробку в фургон и теперь стоял посреди дороги, глядя ей вслед и качая головой.
Хорошо, что конюшня находится в другой части города, а не возле церкви! У загона она заметила Натана. Мальчик жевал травинку и наблюдал за лошадьми. Здесь же были Престон и Большой Джим. Она крикнула:
– Быстро в фургон! Мы уезжаем!
Должно быть, в ее голосе звучала паника. Прибежали оба – мальчик и Престон.
– Что случилось?
– Нет времени объяснять. Натан, быстро в фургон, мы едем домой. Нет-нет, Престон! Вы остаетесь!
Но он уже успел вскочить в фургон. Кое-как пробравшись через груды мешков, свертков и коробок, он сел рядом с Матильдой.
– Объясните наконец, в чем дело!
– Пожалуйста, оставьте нас.
– Сначала скажите, что случилось. Ведь случилось же, правда?
Что ж, придется потерпеть его присутствие. Она разберется с ним позже. Нельзя терять ни минуты.
– Держитесь крепче!
Фургон вылетел на середину дороги. Сейчас они будут проезжать мимо церкви. Мэтти немного наклонилась вперед, перехватила повыше поводья и хлестнула лошадей. Престон вцепился в сиденье. Не то чтобы ему было страшно, просто не хотелось вывалиться из фургона и лишить себя удовольствия от этой бешеной скачки. Лошади неслись так, словно это были чистокровные скакуны, а не старые деревенские клячи.
