— Только слово? — деревянным голосом спросил Эрик.
— Да. Так же, как я дала вам свое слово.
— Что заставляет вас считать, будто моему слову можно верить?
— Инстинкт.
Последовала секундная пауза.
— Значит, даю слово. Вы можете помогать приходу любыми способами и в любое время по вашему выбору. Ваши следующие условия?
— Всего два. Первое: я хочу, чтобы будущее моего дедушки было обеспечено, его место в церкви оставлено за ним до конца его дней. Это приемлемо?
Эрик кивнул:
— Да.
— — И последнее: я хочу, чтобы Ноэль благословила наши планы.
— Больше ничего?
— Больше ничего. — Бриджит посмотрела вниз, заправляя прядку темных волос за ухо девочки. — Ноэль?
— Что? — пробормотала Ноэль в ухо Пушку.
— Как ты относишься к тому, чтобы я поехала жить к вам с дядей?
Девочка пожала плечами.
— Я могла бы помогать тебе оберегать Пушка от неприятностей.
Ноэль подняла лицо, оценивающе глядя на Бриджит проницательными сапфировыми глазами.
— Наверное.
— Значит, ты не возражаешь?
— Наверное.
— Отлично. — Эрик откашлялся. — Означает ли это, что ваше решение окончательное?
— Да.
— Хорошо.
Он направился к церкви, обгоняя Бриджит и растерянного викария.
— Буду ждать вашего возвращения. После чего ваш дедушка сможет произвести обряд венчания. — Он помолчал, не оборачиваясь к ней. — Мисс Каррен?
— Да?
— Спасибо за то, что спасли Ноэль.
— Нет. Даже речи быть не может. Ты не сделаешь этого ужасного шага, руководствуясь каким-то ложным чувством долга передо мной и своими учениками. Ты никому не поможешь, связав себя с таким зверем с черной душой, как Фаррингтон.
Викарий стоял, дрожащей рукой опираясь на комод Бриджит, и смотрел, как ока укладывает свой скудный гардероб в открытую дорожную сумку, стоящую перед ней на кровати.
Услышав в его голосе страдание, Бриджит бросила свое занятие и подошла к нему.
— Дедушка. — Она приложила ладонь к его щеке — Граф вовсе не зверь с черной душой. Мы оба это понимаем. Если не головой, то вот этим — Она указала на свое сердце — И не только долг толкает меня принять это решение. Я действительно хочу выйти замуж за лорда Фаррингтона.
— Почему? Из-за твоих детских романтических увлечений? Бриджит, ведь не может быть, чтобы ты все еще цеплялась за них?
— Почему бы и нет? — Она наклонила голову, испытующе вглядываясь в лицо деда — Разве ты не помнишь, каким он был до того, как до того.
— Да, до того, — мрачно ответил викарий — Да, конечно, я помню Но это было много лет назад. Затем были трагическая смерть Лизы и добровольное затворничество графа — события, гораздо более разрушительные, чем время Лорд Фаррингтон не тот человек, который пробуждал твои девичьи грезы.
