Таул, приподняв рукав, взглянул на свои кольца. Несколько зим назад он надеялся получить третье - и последнее - кольцо. Ради этого Тирен направил его к Бевлину. Чтобы получить последнее кольцо и стать полноправным рыцарем, новичку полагалось отправиться в странствие и не возвращаться, покуда он "не приобретет заслуги перед Богом".
Первое кольцо дается за атлетическое совершенство, второе - за успехи в науке, третье - за подвиг. Трудно судить о том, что считается заслугой в глазах Бога; многие рыцари проводили годы в напрасных стремлениях к славной, но недостижимой цели. Большинство избирало себе какую-нибудь благородную миссию. В год второго посвящения Таула двое рыцарей отправились на северо-запад, чтобы стать посредниками в споре за реку Нестор; несколько других отплыли вниз по Силбуру на борьбу с речными пиратами, а друзья Таула уехали на далекий юг искать пропавшие сокровища - Таул не знал, что сталось с ними.
Рыцари, считавшие, что свершили нечто достойное, являлись в Вальдис на суд. Четверо судей выслушивали отчет рыцаря. Опираясь на их мнение, глава ордена Тирен либо жаловал рыцаря третьим кольцом, либо отсылал его начать все сначала. Великий позор для рыцаря - явиться на суд и быть признанным недостойным. Чтобы избежать такого унижения, многие не показывались в Вальдисе долгие годы. Иные так и не вернулись.
Таул не мог даже предположить, когда сможет явиться на суд. Задача, поставленная перед ним, почти невыполнима, но, не решив ее, он не сможет предстать перед орденом. Ему казалось, что прошло уже много лет с тех пор, как Тирен послал его в путь. Он до сих пор помнил слова главы рыцарей: "Ступай к мудрецу Бевлину, что живет на севере. Я верю: ты выполнишь то, о чем он просит". Таул переживал тогда трудное время. Лишь знание, что он еще нужен кому-то, да еще - что греха таить - призрак грядущей славы удерживали его в жизни.
Действительность сильно отличается от мечты. Все дальнейшие годы, кроме последнего, Таул провел в бесплодных поисках: он ездил по Обитаемым Землям и повсюду расспрашивал о мальчике, который чем-то отличался бы от других.
Ему рассказывали о шестипалых мальчиках, желтоглазых мальчиках, мальчиках, снедаемых безумием. Таул перевидал несчетное число таких мальчиков, но каждый раз что-то подсказывало ему, что перед ним не тот, кого он ищет.
Наконец он прибыл в Рорн, совсем пав духом и считая свою затею безнадежной. На беду, он явился с расспросами куда не следовало и был схвачен властями. Принадлежать к рыцарям Вальдиса стало опасно - рыцари больше не пользовались любовью. Что бы ни стряслось в том или ином городе, вину неизменно возлагали на них - и неурожай в Ланхольте, и убытки рорнских купцов. Таул тяжело вздохнул. Он вдоволь наслушался, как рыцари наживают деньги, какие суровые требования предъявляют к религии и как рвутся к власти. Если рыцари пали так низко, то в этом должен быть повинен их глава, а Таул не желал слушать ничего такого о Тирене.
