Пленивший его хальк ускорил шаг. Уже слышны стали звуки погони, пробирающейся по нетронутому снегу. Выйдя из-за деревьев, Джек увидел двух стоящих лошадей.
- Садись на кобылу, - сказал хальк, сопроводив свой приказ уколом ножа. Джек резко обернулся, взмахнув своим клинком, - его враг оказался высок, дороден и рыж. - Ты только время тратишь понапрасну, - с долей раздражения, но как-то подозрительно беззаботно бросил хальк. - Ладно, давай нападай, только поскорее - погоня близко.
Джек почувствовал себя довольно глупо. Он не умел обращаться с ножом, а его противник, хотя и грузный, был, по всей видимости, мастером в этом деле. Он переносил свой внушительный вес с ноги на ногу с грацией танцора. Короткий нож и кривой меч так и порхали в воздухе.
- Ну давай, не тяни.
Джек ринулся вперед, выставив перед собой нож для грозного, как он надеялся, удара. Но кривой меч тут же выбил нож из его руки, чуть не вывихнув ее при этом, а короткий нож мигом оказался у горла.
Хальк покачал головой.
- Все твое внимание приковано к мечу, парень, - а между тем это нож всегда решает дело. - Он повернул голову, прислушиваясь к приближающимся всадникам. - Придется мне, пожалуй, прибегнуть к крайним мерам. - Один поворот запястья - и кривой меч взвился в воздух, описал дугу и упал плашмя на ладонь хозяина. Нож отступил от горла, и в тот же миг Джек ощутил мощный удар по затылку. Раздался треск, и мир померк перед глазами. Последним, что запомнил Джек, были слова незнакомца: - Ты смотришь на нож - а между тем это меч всегда решает дело.
- Ну а теперь, когда мы одни, - сказал капитан, - ты, быть может, скажешь мне, зачем благородная девица из Четырех Королевств забрела в Халькус? - Скривив рот в надменной гримасе, он прошелся пальцами по нафабренным усам, придав им еще больше блеска.
Мелли начинала сожалеть о своей говорливости. Словесные ухищрения не довели ее до добра. Если бы она не возбудила интерес капитана, ее, пожалуй, уже выволокли бы наружу, связанную и с кляпом во рту, - и это, судя по прежнему опыту Мелли с мужчинами, было бы, безусловно, предпочтительнее.
Курятник стал казаться ей ужасно маленьким - капитан, поскрипывающий кожей при каждом движении, целиком заполнял его своей особой.
- Что-то твой язык утратил свою резвость. Из этого, видимо, следует заключить, что ты не можешь играть спектакль без публики?
Мелли знала, как опасно считаться знатной дамой во вражеском стане. Ее изнасилуют, станут пытать, а потом вернут за выкуп то, что от нее останется. Каждый день в ожидании выкупа будет стоить ей одного пальца. Два года назад из поместья близ реки Нестор похитили госпожу Вареллу. Когда ее наконец вернули мужу, у нее осталось только два пальца на руках. Три месяца спустя она покончила с собой. Не имея возможности удержать кинжал или отмерить себе яду, она вошла в загон, где содержались быки, и самый могучий бык забодал ее. Мелли содрогнулась, вспомнив об этом, и решила, что уж она-то калекой домой не вернется. Кокетливо улыбнувшись, она выпятила грудь.
