Необходимость держаться подальше от проторенных дорог н встреч с людьми сделала его путешествие более длительным. Каждую ночь он ожидал появления Кайла и забывался беспокойным изнуряющим сном. Блэки не знал, куда он направляется, зато Уилл знал, а оба дурака верили Кэсс. Но Ханникат не появлялся.
На четвертый день он добрался до реки Пурга-тура, н его глазам открылись бескрайние пастбища, принадлежавшие Абелю Барлоу. Похлопав по карману, где лежало рекомендательное письмо Уилла, Стив перевел Мятежника на легкую рысь и поехал вдоль берега. К полудню он должен добраться до своего убежища. Полицейские никогда не смогут найти его в этом пустынном месте.
— Едет всадник, мистер Абель, — крикнул молодой ковбой. — Никогда такого не видел.
Барлоу внимательно смотрел на высокого вооруженного человека, сидящего на великолепном сером жеребце. Несмотря на небритое лицо и опасный блеск в глазах, он все же не был похож на бандита или бродягу.
— Здравствуйте, — спокойно сказал Стив, — слезая с лошади. — Я ищу Абеля Барлоу.
— Вы его нашли. Что вам нужно? Барлоу стоял небрежно, сунув руки за пояс, несколько ковбоев с ружьями вертелись рядом.
Что-то в осанке и необычных серых глазах Барлоу показалось Стиву знакомым. Его охватило дурное предчувствие, но он сразу отогнал его, уверенный в том, что никогда не встречал этого человека, вложившего деньги в железную дорогу, которую строил Уилл. Не спуская глаз с ковбоев, Стив достал из жилетного кармана записку Пальмера и протянул ее хозяину ранчо.
Абель Барлоу узнал почерк генерала, прочитал послание, но не выразил никаких чувств. Потом снова взглянул на Лоринга и с добродушным видом произнес:
— Добро пожаловать в гостеприимный дом «Двух Б», оставайтесь здесь столько, сколько вам нужно, сынок.
Поздно ночью Абель отправил всадника в Денвер, и пока стук копыт замирал вдали, не переставал удивляться капризам судьбы: «Кто бы мог представить, черт возьми, что проклятый капитан закончит свой путь преступником, которого разыскивает полиция»? Охотник стал дичью.
Конечно, желая и впредь пользоваться благосклонностью генерала, он едва ли сможет убить Лоринга на своей территории. Но если стражи закона «выследят» его здесь и арестуют, то Уиллу Пальмеру не удастся обвинить Абеля Барлоу. Нужно только подождать, пока сообщение дойдет до шерифа и он прибудет сюда.
Вине уже неделю назад должен был закончить перегон скота в Форт Лайен. Если капитан увидит сына, перестрелка неминуема, а результат предугадать очень трудно, вне зависимости от того, кто окажется победителем. Нет, так намного лучше. Он проклинал организованное Винсом неудавшееся покушение в Форте Юньен. Зато теперь они отделаются от Лоринга законным путем. Абель решил несколько дней играть роль радушного хозяина.
