— Тем не менее бывают моменты, когда вы испытываете мое терпение. Я вижу, миледи Рочестер, что вы несколько утомлены. Думаю, вы бы рады были отдохнуть.
— Если это доставит вам удовольствие, ваше всемилостивейшее величество… — начала леди Рочестер.
— Все, что приятно вам, моя дорогая леди, приятно и мне. Вы устали, вы хотите отдохнуть. Поэтому я приказываю вашему мужу проводить вас в ваши покои.
Это был знак. Всем пришла пора уходить. Королю хотелось остаться наедине с Нелл.
Нелл смотрела, как все они уходили. Делалось это с соблюдением этикета, и, наблюдая за ними, она почувствовала, как забилось ее сердце.
Когда все ушли, король, улыбаясь, повернулся к ней. Он взял обе ее ручки и поцеловал их.
— Они все развлекают меня… но эти развлечения хороши лишь тогда, когда нет более увлекательных.
Нелл робко сказала:
— Я надеюсь, что смогу доставить вам удовольствие, ваше величество. Он ответил:
— Мои приятели привели меня в поэтическое настроение, — и начал цитировать стишок Флекно:
«Но те, кто в объятья ее заключают,
Еще сотни прелестей в ней замечают.
Ее речистость и чарует, и разит;
А в жестах озорство ее сквозит».
Он помедлил, улыбаясь ей, прежде чем закончить:
— А дальше, помнится, там есть такие строчки:
«Вы понять уже успели —
Это наша крошка Нелли».
— И это написал о вас тот, кто, клянусь, очень хорошо вас знает.
— Это написал обо мне тот, государь, кто видел меня лишь на сцене.
Карл притянул ее к себе и поцеловал в губы.
— Достаточно видеть вас, чтобы знать, что это правда. Ба, Нелл, да вы боитесь меня? Вы думаете:
«Это король». Но сегодня вечером мне бы не хоте лось быть королем.
Нелл ответила мягко:
— А я всего-навсего девушка из Коул-ярда, одна из самых скромных подданных вашего величества.
— Король обязан любить всех своих подданных, Нелл, какими бы скромными они ни были. Мне бы и в голову не пришло, что я увижу вас застенчивой. Я видел, как вы подчиняли себе партер.
— Государь, передо мной не партер.
— Пойдемте со мной и, ради вашей красоты, давайте забудем сегодня вечером, что я — Карл Стюарт, а вы — Нелл со старой Друри-лейн. Сегодня вечером я — мужчина, вы — женщина.
После этого он обнял ее и увел в небольшую бывшую рядом спальню.
Так Нелл Гвин стала возлюбленной короля.
Нелл покинула дворец ранним утром. Она была ошеломлена. Еще никогда чувства так не обуревали ее; никогда еще у нее не было такого возлюбленного.
Ее доставили домой в портшезе, ибо не подобало ей идти по улицам в ее красивом одеянии. Она была теперь не просто миссис Нелли, драматическая актриса. Ее жизнь прошлой ночью изменилась. Люди будут лукаво поглядывать на нее, ей будут дивиться, о ней будут шептаться, многие станут ей завидовать, многие станут ее осуждать.
