— Один уже готов, — проговорил Вернон, приподнимаясь на стременах и рассматривая тело Ральфа.
— Смотрите, нож!
Один из наемников спешился и подобрал нож Кронта.
— Должно быть, он вдоль озера по тропинке побежал, — сказал Оскер. — Мы его мигом догоним.
— Заткнись, идиот, — холодно оборвал его Вернон. — Я еще не позволил тебе раскрыть пасть. И советов твоих не просил.
Оскер съежился, виновато глядя на хозяина.
— Обыскать все вокруг! — приказал Вернон. — Быстро!
Кронт обреченно смотрел, как наемники прочесывают окрестности, все ближе подбираясь к елке. Он не мог даже убежать — шорох в густом подлеске мгновенно выдал бы его. Кронт вышел на открытое место, не дожидаясь, пока его выволокут из тайника за шиворот.
— Я здесь, ублюдки! — закричал он.
Наемники окружили его и сопроводили на полянку.
— Так я и знал! Неплохой фокус с ножом, неплохой, но старый, — сказал Вернон, разворачивая коня навстречу Кронту. — Хотя, возможно, сегодня просто день такой, когда рушатся все планы. Моя идея с развилкой тоже казалась мне беспроигрышной, кто ж мог подумать, что Лорн вылезет…
— Ты подготовил нам ловушку? Зачем? Мы не собирались предавать тебя.
Вернон улыбнулся:
— Я не подготовил, я просто заманил. Ложная тропа, превращающаяся в болото — особенность долины, я просто заставил вас попасться. Мне жаль, что все так получилось. Болван Оскер не сумел сдержаться… Но что сделано, то сделано.
— Зачем? Ты не ответил…
— Я сам выбираю вопросы, на которые даю ответ. И кое-что могу тебе обьяснить, хотя ты и не спрашивал. Вернее, показать… — он обернулся и прокричал. — Шелт, тащи сюда девчонку!
Один из наемников, стоявших в арьергарде, стал продвигаться вперед. Кронт увидел, что поперек седла у него перекинута девушка, завернутая в рваный плащ.
— Не думаю, что тебя сильно волнует ее судьба, но, в любом случае, это довольно поучительно, — проговорил Вернон.
Шелт сбросил девушку под ноги Кронту. Ткань при падении размоталась, и стали видны тонкие узкие раны на белой, как гипс, коже и черная от засохшей крови одежда.
— Не вини меня за это, — сказал Вернон. — Глупышка бежала, не глядя куда, вот и наткнулась на стальную осоку. Так мы ее называем. Мерзкая штука, в несколько секунд успевает все тело изрезать — а крови-то в человеке на удивление мало, вытекает в момент.
Кронт молча смотрел на Велену.
— Что поделаешь, долина опасна, — продолжал Вернон.
— Не так опасна, как человек. Знаешь, есть такие ублюдки, которые готовы предать собственных людей, — зло проговорил Кронт. — Но я надеюсь, что они еще захлебнутся своим дерьмом…
