Ральф протер глаза и взглянул на своего спасителя — им оказался мальчишка в рваной одежде, худой, измазанный черным илом.
— Лорн! — к ним бежала Велена, за ней шел Кронт. — Лорн, как хорошо…
— Д-дерьмо! — выругался кто-то сзади. — Стреляй!
Ральф обернулся — на развилке стояли наемники Вернона. Один из них вскинул лук, стрела просвистела в воздухе и воткнулась в грудь Лорна. Мальчик без единого стона упал навзничь, разметав худые тонкие руки. Велена бросилась к нему, бормоча что-то ласковое и глупое.
— Стреляй же! — кричал Оскер.
Ральф едва увернулся от града стрел, прокатился по земле, чуть не сбив Кронта с ног.
— Бежим, бежим! Велена, не жди!
Они рванулись по тропе к озеру, но у переправы их ожидали несколько наемников, пришлось свернуть в лес. Велена замешкалась — высокий парень с топором в руке схватил ее за рукав. Она закричала, дернулась. Добротная кожа никак не рвалась, хотя шов тут же разошелся. Ральф слышал отчаянный вопль, хотел было вернуться — но тут девушка вывернулась из куртки и бросилась в непролазные кусты на берегу. Наемник замахнулся топором, но до Велены не достал.
— Не стой! — заорал Кронт впереди.
Ральф перепрыгивал через поваленные деревья, продирался сквозь заросли и думал только о том, как бы ни попасться в ловушку. На крутом косогоре что-то больно ударило его сзади в плечо, он упал на колени, но тут же поднялся и побежал следом за Кронтом.
В лесу погоня отстала. Ральф и Кронт спустились чуть ближе к озеру. Звать Велену они не рискнули, да и вряд ли девушка могла их услышать. Уже начинало светать, когда изгнанники остановились у воды — узкая тропка вела вокруг Снежного, а тут расширялась в небольшую полянку. Кронт пошел попить и умыться, Ральф сел на землю — его мутило, перед глазами плавали красные пятна.
Лес, тихий, подернутый предрассветной дымкой, чуть шелестел на ветру. Темные волны плескались о корни наклонившейся над водой ольхи. Кронт вернулся на полянку, вытирая рукавом капли с подбородка.
— Ну, пойдем, если пить не хочешь, — сказал он.
— Нет, — просипел Ральф.
— Ты что, хочешь Вернона дождаться?
— Я не могу.
— Что?
Кронт схватил его за куртку, собираясь силой поставить на ноги, но тут же отпустил:
— Ох… ну и угораздило тебя, высокородный. У тебя ж сзади стрела торчит.
Ральф только вздохнул, тяжело, с хрипом.
— Потерпи, — Кронт взялся за древко и рванул. — Мда, плохо, наконечник-то остался. Придется надрезать ножом.
Он заставил Ральфа снять куртку, разорвал рубашку.
