Потом Коля снял и тщательно вычистил свой лучший костюм, принял ванну с тонизирующим травяным экстрактом, наложил немного грима на помятую физиономию, не спеша пообедал в знакомом кафе напротив дома и пошел на собеседование к указанному на коричневой пластиковой карточке времени.
Но возле особняка, в котором располагалась Школа, его ждал сюрприз. У подъезда почему-то была припаркована машина «скорой помощи», а на самом крыльце перед раскрытыми дверями топтались в недоумении несколько парней и девушек. Вход же загораживал давешний, но теперь хмурый и озабоченный «секьюрити». Коля, спиной чуя недоброе, поднялся на крыльцо.
— Можете вы все-таки объяснить, в чем дело? — раздраженно спрашивал охранника энергичный рыжий парень в светлом летнем костюме и сандалиях на босу ногу, размахивая рукой с зажатой в ней синей карточкой-приглашением. — У меня… у нас у всех, — он мотнул головой на сотоварищей, — назначено собеседование. А вы говорите…
— Собеседование перенесено на другой день, — глухо бубнил «секьюрити», глядя поверх головы рыжего, — сейчас к вам выйдет представитель администрации и даст необходимые пояснения. Школа закрыта по техническим причинам…
Кто-то тронул Колю за плечо, он нервно обернулся и обмер. Перед ним стоял Андрей Черных в какой-то нелепой черной рубахе с разорванным воротом. В глазах его пульсировал странный свет. Но особенно Столова поразил свежий темно-красный рубец, стянувший правую щеку бывшего десантника от виска до подбородка.
— Что с тобой? — с трудом выдавил из себя Коля, холодея от догадки.
— Уже ничего, — хриплым и одновременно каким-то гулким голосом произнес Андрей. — Пойдем отсюда, здесь нам больше делать нечего.
— Но собеседование… — растерянно кивнул Столов на здание, зачем-то протягивая другу свою карточку. — Нам же назначено…
— Выброси.
— Но почему?!
— Человеку она просто не нужна, а животному и так хорошо. — Бывший капитан Черных развернулся и медленно, но уверенно двинулся прочь.
Коля некоторое время всматривался в широкую спину друга, потом хмыкнул, аккуратно спрятал коричневую карточку во внутренний карман пиджака и обернулся к раскрытым дверям Школы…
В полутемной комнате за изящно изогнутым пультом сидели трое.
Полная, безраздельная тишина царила вокруг. Ни один звук не возникал в пространстве этого помещения, и ни один не проникал снаружи.
Крупный седой мужчина в строгом темно-сером костюме расположился в центральном кресле и, слегка прикрыв глубокие, в тон костюма, проницательные глаза, внимательно следил за сложной игрой огней на панели, изредка протягивая тяжелую руку и касаясь подсвеченных клавиш пульта. Слева и справа от мужчины сидели две девушки-ассистентки — белокурая и жгучая брюнетка. Обе держали ладони на небольших прозрачных полусферах, выступавших из основной панели. В полусферах клубился жемчужный туман, в котором временами вспыхивали и гасли разноцветные звезды, и тогда на главном плоском экране над пультом появлялись короткие зеленоватые строчки сообщений.
