Только в конце дня, отправив с проезжей военной машиной последнего раненого, доктор Великанов заметил одно весьма тревожное обстоятельство: шоссе, по которому они ехали, было почти пусто. Над ним беспрестанно проносились «мессершмитты», штурмуя редкие машины.
— Гляньте, Арсений Васильевич, опять летят. Что они, белены ныне объелись?
Ехать по шоссе было опасно, и доктор Великанов решил переждать, укрывшись в лесу. Через пять минут Мазепа и наши путешественники были надежно укрыты густой зеленью дубов и осин. Было слышно, как в стороне, за лесом, идет частая артиллерийская пальба.
Доктору Великанову отчего-то стало тоскливо.
— Надо бы нам раньше проехать, — говорила между тем Ульяна Ивановна. — Никакой возможности теперь ехать нет — вон что делают!..
Вдоль шоссе на бреющем полете, ревя и звеня моторами, шло несколько десятков немецких самолетов.
Доктор, занявший наблюдательный пункт на опушке, увидел, как далеко в поле поднялась и поползла тяжелая коричневая пыль, затем донеслись лязг, гул и звон.
— Танки идут, Ульяна Ивановна, — сказал он.
— Возвращаются, значит. Сделали свое дело и домой идут.
— Что-то не то, Ульяна Ивановна, — тревожно проговорил доктор.
— А что?
— Это немцы, Ульяна Ивановна!
Приземистые, окрашенные в серую краску, с черными крестами под орудийными башнями, немецкие танки быстро неслись вдоль шоссе.
— Неужто немцы, Арсений Васильевич? — срывающимся голосом переспросила Ульяна Ивановна…
— Они. В этом не может быть никакого сомнения…
— А наши где?
Страшная истина уже была понята и оценена доктором.
— Наши, Ульяна Ивановна, с боем отходят в восточном направлении. Слышите, как удаляется стрельба?
— Что же теперь с нами будет?
Над этим вопросом думал и сам доктор Великанов, но ответа на него не находил. Он сказал Ульяне Ивановне:
— Что будет — этого я не знаю, но это в значительной мере определяется тем, что будем делать мы сами.
Рассуждать и раздумывать было некогда. За немецкими танками по дороге двигались тяжелые темно-серые грузовики, — можно было даже различить неуклюжие, угловатые каски немецких пехотинцев. Одна из машин остановилась на шоссе, около небольшого моста. Спрыгнувшая с нее группа автоматчиков прошла по опушке леса, к счастью, не заметив наших путников.
