Артемид отклонился назад, его затылок коснулся стены хлева.
- Во время битвы я слышал другое.
В глазах Луция блеснула ирония.
- Во время битвы всегда рождаются самые разные слухи.
Оба замолчали. От группы лежащих солдат доносилось чье-то хриплое дыхание.
Казалось, что его обладатель задыхался.
- Как ты полагаешь, центурион, зачем нас здесь держат?
Вопрос был явно риторическим и даже издевательским. Артемид не понял издевки.
Он долго вглядывался в лицо трибуна, прежде чем ответить.
- И для чего?
- А ты не догадываешься?
- Нет, не догадываюсь!
Луция, казалось, веселил его гнев.
- Воевать вас учат, а вот ознакомить с обычаями врага никто не догадался,- говоря так, он перебирал пальцами звенья цепочки.- У канейцев есть обычай даровать волю одному из пленных. Его выбирают из тех, кто остался в живых. Надо признать, что при их способе ведения войны, выбор этот бывает не слишком велик. Чтобы у тебя не оставалось иллюзий, скажу, что остальных пленных убивают, а выбранного отправляют гонцом к своим.
- Зачем?
Луций укоризненно посмотрел на Артемида.
- А ты представь себе: ты находишься в столице, войска выступили навстречу врагу, которого должны остановить. В городе беспокойство, все ждут известий. А тут возвращается солдат, один-единственный оставшийся от целой армии. Он рассказывает о поражении и, волей-неволей, о мощи врага. Запуганный, он невольно восхваляет врага и ослабляет дух и веру тех, которые должны выступать в решительной битве за отечество. Тебе понятно?
- Клянусь богами, этого нельзя допустить!
Мы оба знаем, какое настроение в столице.
Лучше пусть тот человек сам вскроет себе вены.
- Оставь! Никто этого не сделает. Думаю, даже и ты. Вот скажи честно - ты сможешь?..
- Луций,- шепот становился почти неслышимым,- кого они выберут?
- Не знаю. Кажется, никаких правил на этот счет нет. Выбирает и клеймит раскаленным железом сам Остерон. Завтра все сами увидим.
Артемид стоял у стены и в задумчивости ковырял глину. Наконец он широко раскрыл глаза и, повинуясь какой-то своей мысли, повернулся к остальным. Казалось, что все спят, только Луций дышал слишком часто.
- Солдаты,- крикнул Артемид, забыв о страже,- вы знаете, для чего они нас тут держат?
Они молчали, поэтому он ответил сам себе.
- Слушайте! Завтра этот убийца Остерон выберет одного из нас и выпустит на волю, чтобы тот мог отнести нашим матерям и братьям страшную весть о поражении. Не спрашивайте даже, что Остерон сделает с остальными. Кто сражался сегодня, у того не может быть сомнений.
