Анастасия лежала под пологом для черных слуг и никак не могла заснуть, хотя устала так, что ни рук, ни ног не чувствовала.
Проклятая Эталмас — старшая жена Тури-хана — чересчур бдительно надзирала за черными рабынями.
— Каждый должен зарабатывать свой хлеб, — бурчала она, — а эти бездельницы целыми днями только и ждут, чтобы пристроить где-нибудь свои ленивые задницы!
Потихоньку Анастасия постигала язык своих пленителей. Немало помогала ей в том и недавно появившаяся у неё подруга, булгарка Заира. Так звали её в курене Тури-хана.
— Как тебя дома звали? — пыталась дознаться у неё Анастасия.
Лишь на мгновение словно темное облачко набежало на чело Заиры. Но она тут же встряхнула головой и громко рассмеялась.
— Не помню. У меня нет никакого вчера, есть только сегодня.
Кажется, Заира знала все языки на свете, потому что легко общалась и с китайцами, и с кипчаками, и с монголами.
Жила Заира в желтой юрте вместе с другими пленными девушками, которые служили для ублажения нукеров Тури-хана.
Эталмас и сюда запустила свою жадную руку. Джигитов к девушкам стали пускать за плату. В зависимости от красоты рабыни колебалась и плата: от десяти до пятидесяти серебряных монет.
— Мало, но что поделаешь, — рассуждала Эталмас. — Все-таки нукеры мужа.
Жаловаться на ханшу никому и не приходило в голову. Все знали, что она мстительна. Нашепчет что-нибудь повелителю, будешь готов не то что десять серебряных монет, десять золотых заплатить, только чтобы она тебя простила.
Нукеры презирали девушек желтой юрты. Всех, кроме Заиры. Как она сумела покорить суровые сердца багатуров, Анастасия не знала. И не спрашивала, чтобы не обидеть подругу. Если подобно Гризельде не можешь броситься вниз с высокой башни или хотя бы заколоть себя кинжалом, как сделала в прошлом месяце одна из девушек желтой юрты, терпи и живи, как можешь!
Заира-то и шепнула Анастасии, что означает имя их злой, жестокой госпожи. По-татарски — "собака не возьмет". Как только хан мог на такой жениться!
— Наверное, красивая была, — равнодушно предположила Анастасия.
— А может, богатая? — хихикнула Заира. — Калым за неё никто платить не хотел, вот она сама и заплатила Тури-хану, чтобы хоть так взял её замуж!
Если бы Эталмас услышала их разговор, Заире несдобровать. Но булгарка на этом свете, похоже, ничего не боялась.
Сегодня днем возбужденная Заира прибежала к своей подруге, подкараулив Анастасию, когда та возвращалась от ручья с огромным кувшином воды.
