Идет Странник, так похожий на короля, но никто не скажет ему теперь:
— Вашство, решили замаскироваться под землянина?
— А я и есть землянин!
— А, это ты, Странник...
Или:
— Ваше величество! Ваше величество, послушайте!..
— К нему, к нему все вопросы!.. — и кивок в сторону настоящего короля у кромки леса.
— А, так ты не король...
— Угу!
Давно это было, давно... И лишь ночные птицы помнят поступь его шагов...
Он не вернулся на Землю, бродя меж миров, но все чаще и чаще тянуло его на пыльный такой, провинциальный весь из себя Риадан... Словно ждал, что вот-вот что-то случится здесь, то, что нельзя упустить!.. И оно нагрянуло. Внезапно.
Не было предзнаменований и прочего бреда, просто в обыкновенной таверне за очередным углом подсел за столик к Страннику обыкновенный мальчишка. Странное кольцо — клыкастый череп, проткнутый сверху вниз мечом — было на его пальце, да на шее болтался медальон — черненый клочок неопознаваемого металла с угловатым зигзагом, напоминающим лестницу... А так — типичный земной подросток, проводящий каникулы на планете-курорте: вмеру длинноволос, улыбчив, обряженный в джинсы и джинсовую курточку, небрежно накинутую на плечо поверх алой футболки — типичный стиль "Второе Средневековье"! Тряхнул волосами, отбрасывая их со лба, улыбнулся:
— Привет, Странник!
— Привет, Макс... Как всегда — в новых идеях?
— И, кажется, нашел способ не только разбогатеть, но и приятно провести при этом время!.. Присоединиться не желаешь?
— Ты же знаешь — я не люблю деньги.
— А я о приключении! — и Макс лукаво улыбнулся, а затем мгновенно стал серьезен: — Согласно древним легендам времен первых людей, когда-то здешний Князь Тьмы вырвал клочок из Лестницы Миров, соединяющей все параллельные Вселенные во всех их обитаемых мирах, и сделал из него себе амулет. Вот этот самый, — и Макс качнул медальоном на шее, — И с тех пор Лестница не работает на Риадане, а в других мирах найти ее проблематично...
— Филипп находил как-то, — равнодушно заметил Странник.
— Ну, ты сказал! Так это ж Филипп! Самородок!.. А простые ребята? То-то же!.. А так, если вставить Знак в Лестницу — она вновь заработает! Ты представляешь себе — альтернативная Дорога, созданная чуть ли не Предтечами! Ты же Странник, ты должен же это понимать!
— Представляю. И понимаю... Механический монстр какой-то цивилизации вместо живого и разумного существа — Дороги?! Нет уж, уволь... Ты, конечно же, можешь запускать свою Лестницу, но тут я тебе не помощник, мне живое по душе... А надумаешь на Дорогу — так только попроси — выведу!
