— Не стучите, гражданин. Не глухие, слышим.
— А если слышите, зачем заставляете собаку выть?
— А вам какое дело? Не ваша собака. — И говоривший поддал ей пинком под брюхо в тот момент, когда несчастная торопилась прошмыгнуть мимо него во двор. Взвизгнув, она отлетела от него. — Надоела, сдохнуть не может…
— Не бейте! Вы изувечите ее!
— Уж не вас ли я должен спрашиваться? — насмешливо осклабился хозяин Труса. — Хочу и буду бить! — И, ухватив пса за ошейник, он занес руку для удара.
Ударить он не успел. Неожиданный заступник Труса поймал его руку и, крепко сжав, удержал ее. Взгляды их скрестились.
— Вам, собственно, что надо?
— Я хочу, чтобы вы перестали истязать животное.
— Заведите себе собственную собаку да и распоряжайтесь ею!
— Тогда я покупаю ее у вас.
Пожалуй, незнакомец и сам не ожидал, как это слетело у него с языка. Еще минуту назад он вовсе не собирался приобретать этого пса. Просто он хотел помочь ему, защитить от побоев, но, поняв, что слова ничего не могут изменить, в какое-то мгновение твердо решил любой ценой вырвать четвероногое из рук его мучителя.
— Сколько вы за нее хотите?
В глазах барышника мелькнул алчный огонек, однако он потушил его, спрятав под маской напускного равнодушия.
— Непродажная…
Но незнакомец уже понял, с кем имеет дело. Не ожидая, пока хозяин Труса назначит цену, он достал из кармана бумажник, отсчитал несколько крупных купюр и протянул их.
— Я думаю, хватит?
Оценивающим взглядом тот быстро скользнул по пачке денег, помедлил немного «для приличия» и взял.
— Берите…
Вот уж никак не ожидал, что найдется чудак, который так много даст за испорченную собаку! Теперь, когда деньги находились в его руках и он пересчитал их, противно мусля пальцы после каждой бумажки, торгаш не скрывал удовлетворения совершенной сделкой.
Однако нового обладателя Труса нимало не беспокоило это. Сняв с себя кожаный пояс, мужчина обвил им шею собаки и, легонько подергивая, ласково позвал:
— Ну, пойдем, пойдем, дружок… Не бойся…
И пес, словно понимая, что и на этот раз его участь решена помимо его воли, покорно поплелся за незнакомцем.
* * *
Конечно, судьба собаки — само по себе слишком незначительное явление в общем водовороте жизни; и, может быть, о ней не стоило бы и рассказывать так подробно, если бы она не переплелась тесно с другими, более важными событиями.
Осенью городок, в котором жили Трус и его хозяин, оказался захвачен войсками врага, начавшего войну против мирной советской страны.
