— Молчал бы уж! Кто позавчера объелся? А у нас, несчастных, животы болели! Обжора!
— Да ты бы лучше помалкивал! Помнишь, как ты заблудился в прошлом году? Мы из-за тебя целых три дня мерзли и голодали! Не мог дороги отыскать!
Братья уже готовы были вцепиться в волосы друг другу. Джонни-бедняк даже за голову схватился, взгляд его перескакивал с одного брата на другого. Но они внезапно прекратили перепалку и опять принялись охать и стонать.
— Ох, тяжело, ох, тяжко, ох, давит на плечо! — наперебой кричали братья. — Вот дубина, до чего сучковатое бревно выбрал! Ну зачем надо тащить такую тяжесть!
Так они долго стонали, охали, ахали, сокрушались.
— А сейчас что с вами происходит? — поинтересовался Джонни-бедняк.
— Теперь наш полоумный братец домой бревно тащит, то самое, что ногу ему придавило… Выбрал, олух, самое тяжелое. Ой-ёй-ёй-ёй, за что нас так бог наказал?!
И вдруг заговорила Арника, она по-прежнему была под мышкой у Джонни-бедняка:
— Как вам не стыдно?!
Братья удивленно завертели головами:
— Кто это сейчас сказал? Неужели твоя утка? У тебя говорящая утка?!
— На самом деле это не утка, а моя невеста — принцесса Арника, просто ее злая ведьма заколдовала.
— Не ври, мы тебе не верим! — хором закричали братья.
При этом они не переставали охать, отдуваться, стонать, корчить рожи и потирать плечо с перекошенными от боли лицами. Как видно, двенадцатый брат усердно тащил бревно к дому.
— Я легко вам могу это доказать, — заявил Джонни-бедняк. — Пусть я буду селезнем, а Арника — человеком!
Хоп! — и желание мгновенно исполнилось. Перед братьями очутилась Арника во всей своей красе.
У братьев вытянулись лица и округлились глаза.
— Вот это да! Краси-и-и-вая! — хором воскликнули они, но Арника смотрела на них хмуро, даже с презрением. — А кто из вас обычно говорит заклинание, чтобы вы могли поменяться обличьем? — наперебой стали спрашивать у Арники братья.
И тут же глубоко вздохнули и перевели дух: двенадцатый брат, очевидно, опустил бревно на землю, чтобы передохнуть.
— Это всегда говорит тот, кто в данный момент человек, — ответила Арника.
— А ты не боишься, что в один прекрасный день, когда ты будешь уткой, зашвырнет он тебя куда-нибудь в кусты да там и бросит? А?! Вот и останешься уткой!
— Не верите вы друг другу! В этом и есть корень всех ваших бед! — сердито проговорила Арника.
— А это правда, что если бы один из них захотел, другой бы навсегда потерял человеческий облик?
— Да.
— Мне бы такое никогда в голову не пришло.
