Эти прежде обыкновенные грузовые суда были специально переоборудованы для дальнего плавания и теперь легко несли среди волн свой груз, который любому другому кораблю оказался бы непосильным.
Громадный запас продовольствия, десятки сорокаведерных бочек с водой и вином. Ядра, пули, порох. Парусина, веревки, тросы. Множество книг, инструментов, научных приборов. Для подарков или для обмена с туземцами семьсот молотков, тысячи пил, несметное число ножниц, ножей, рыболовных крючков, игл, булавок. Были и дешевые безделушки: бусы, кольца, ожерелья, бумажные цветы... Среди "того обилия грузов с трудом размещались 221 моряков - экипажи "Астролябии" и "Буссоли", кораблей капитана Жана Франсуа Лаперуза.
Пройдя Атлантику, обогнув мыс Горн и выйдя в Тихий океан, они открыли несколько островов, исследовали значительную часть западного побережья Северной Америки, побывали в русском городе Петропавловске. Ученые экспедиции вели обстоятельные океанографические и этнографические исследования, метеорологические наблюдения, собрали ряд ценных коллекций.
15 марта 1787 года "Астролябия" и "Буссоль", проведя несколько месяцев в одном из австралийских портов, вновь вышли в океан. Перед этим Лаперуз отправил французскому морскому министру де Кастри рапорт, в котором сообщал о своих дальнейших планах. "Я поднимусь вверх к островам Товарищества, выполню все, указанное инструкцией, в отношении Новой Каледонии и острова Санта-Крус..."
Этот документ оказался последней вестью об экспедиции Лаперуза. "Астролябия" и "Буесоль" не вернулись во Францию в назначенный срок, не вернулись и годы спустя...
В 1791 году начались их поиски фрегатами "Поиск" и "Надежда" под командованием адмирала д'Антркаето. Полтора года длились безрезультатные поиски. Затем они надолго прекратились - Францию одно за другим потрясали бурные события.
И лишь в 1826 году они были продолжены. На поиски кораблей Лаперуза вышла новая "Астролябия".
Впрочем, только перед самым началом плавания это судно получило имя одного из кораблей Лаперуза.
До этого оно называлось "Ракушкой".
Спущенное на воду в 1811 году, оно около десяти лет вело гидрографические работы в Черном и Эгейском морях. А в 1822-.1825 годах совершило под командованием Дюпре кругосветное плавание, судно (его основные размерения: водоизмещение - 380 т, длина - 30,8 м, ширина - 8,7, осадка - 3,65 м| показало себя с самой лучшей стороны.
Его следующим командиром стал молодой капитан . Жюль Себастьян Дюмо.н-Дюрвиль. В память об "Астролябии" Лаперуза он и дал "Ракушке" новое имя. А имя самого Дюмон-Дюрвиля было в те годы известно едва ли не всей Европе. Ведь это именно ему посчастливилось доставить во Францию Венеру Милоескую - дивной красоты античную статую, найденную греческим крестьянином в своем саду. Вслед за этим Дюмон-Дюрвиль совершил целый ряд больших плаваний, одно из которых было кругосветным.
