Здесь никто не бывал. Среди чахлого кустарника на камнях валялись вперемешку кости и черепа. Приходилось смотреть под ноги, чтобы не ступить ненароком на человеческие останки. Золотинка видела истлевшую одежду, запавшую внутрь грудной клетки пряжку. И полная сверкающих зубов челюсть. Поодаль — ржавые доспехи, прежде казавшиеся Золотинке камнем. Был это витязь, закованный с ног до головы в железо, — так его и бросили в панцире. Оторвавшись от перевязи, валялся в ободранных ножнах меч.
Осматриваясь, Золотинка осознала слабый повторяющийся шорох, который мерещился ей и прежде. Она выпрямилась и прислушалась. Звук, прежде явственный, не повторился. Это было, кажется, где-то там, прямо под входом в скале, на камнях, куда сбрасывали тела. Груды выбеленных костей, среди которых блуждала Золотинка, как древесный мусор, намыло вниз по ручью высокими паводками. Следы недавнего убийства, следовало искать выше.
Стараясь без нужды не шуметь, Золотинка попробовала вытащить меч — ножны рассыпались трухой и обнажился обезображенный язвами клинок. Однако оружие не много прибавило уверенности, гиблые места не нравились Золотинке, она не испытывала потребности рыться в старых костях. Но и возвращаться же, попусту спустившись в пропасть, было как будто бы не с руки.
Поразмыслив, Золотинка решила не лазить по зловещим зарослям, а заняться хотенчиком. Она снова поднялась на осыпь, чтобы окинуть взглядом ложе ручья и скалы, а потом, уверившись в своем одиночестве, вырубила из ломкого кустарника рогульку.
Грубо выделанная, куцая палка вполне могла сойти за хотенчик, однако она мертво упала на камни. Порядком обескураженная, Золотинка повторила попытку, стараясь припомнить то особенное состояние, которое испытывала, создавая два первых хотенчика. Подержала рогульку в руках и даже во рту, но, кажется, ничего уж больше не могла в себе возбудить — и бросила.
Дурное предчувствие ее оправдалось. Падая, рогулька даже не вильнула в воздухе, ничто не отличало ее от любой другой деревяшки, а во рту застоялся горький привкус коры. Золотинка прихватила меч и отыскала ветку поосновательней. Сначала вырубила ее, а потом оскоблила, орудуя палкой при неподвижном клинке… Но и на этот раз ничего не вышло.
Можно было предположить, что хотенчики получаются только из той рябины, что стоит во дворе заколдованной усадьбы. Все, что угодно, можно было предположить, потому что Золотинка имела самое смутное представление о том, из чего состояло ее тогдашнее волшебство. Недаром Рукосил утверждал, что все это дикость и варварство, оскорбление истинной науки. Не было никакой уверенности, что раз получившееся или, вернее сказать, случившееся волшебство, случится и во второй раз. А предположить можно было и то и это с одинаковым успехом.
