Укушенная землеройка попыталась вылезти из воды, но тотчас получила стрелу между глаз. Другая старалась отплыть от плота, но две стрелы потопили ее. Крысы, укрывшиеся на берегу, стреляли по всему, что показывалось из воды.
Щекач лежал ничком, растянувшись в центре плота, и не обращал внимания на оклики Матиаса.
- Слезай с плота, Щекач! Тебя убьют! - строго крикнул Матиас.
- Вряд ли. Я буду лежать, крепко вжавшись в плот. Я не спущусь в эту реку.
Бэзил набрал в рот воды и выплюнул струю в выдренка.
- Ты, маленький неслух, слезай прочь с плота! Прочь, я говорю! приказал он.
Матиас почувствовал, как маленькие зубы впились ему в хвост. Он отбрыкнулся и был снова укушен.
- Оставь его, Бэзил. Давай подумаем, как нам отсюда выбраться. Плот сносит в сторону этих крыс. Ныряйте! Они снова стреляют.
Кто-то уже несколько раз укусил Джабеза в не защищенные иглами лапы.
- Я больше этого не вынесу! - Еж морщился от укусов. - Что нам делать?
- Держитесь крепче за плот! - крикнул Лог-а-Лог. - Попробуйте грести лапами в обратную сторону. Нам нужно отбуксировать его назад, в среднее течение, - и мы могли бы смыться от этой компании.
Они гребли что есть сил, и плот слегка подался назад.
- Тяжелое дело. Щекач, ты слезешь, наконец, с плота? - сердито прикрикнул Матиас.
Щекач совсем распластался, сильнее вжимаясь в бревна под свистящими над ним стрелами.
- Нет! Уплывайте, оставьте меня одного.
Орландо вышел из себя. Он взял топор и замахнулся на Щекача длинным древком.
Уже стемнело, и выдренок не заметил занесенного над ним топорища. Получив сильный удар, он с громким всплеском скатился в воду.
Щекач не мог устоять против зова крови; он был выдрой с головы до пят. Ловко, как рыба, он скользнул под водой вдоль плота, вынырнув рядом с Бэзилом.
Заяц подозрительно посмотрел на него:
- Ты что-то жуешь, юный мистер Щекач. Где ты прятал еду?
Щекач причмокнул губами:
- Маленькие рыбки. Ими кишит вся река, их тут тысячи. Однако они неплохи на вкус. Я бы раньше слез в воду, если бы знал, что мне будет не страшно и вокруг столько еды.
С этими словами он скрылся под водой и принялся утолять голод. Щекач отплатил за все укусы.
На берегу Камнекрап отдавал команды одному из своих офицеров:
- Зажгите несколько стрел с фитилем. Стреляйте по плоту. Скорей, иначе они улизнут за пределы досягаемости. Скажи остальным, чтобы вывели паром. Попробуем подобраться ближе. Все прочие, продолжайте стрелять!
Офицер вопросительно взглянул на Камнекрапа:
