Министр вскочил, побледнев.
— Не обвиняйте никого бездоказательно, господин Дэй! Император не потерпит наглой клеветы.
— Однако я слышал, как ваши сыщики, потешаясь на досуге, говорили об этом. Они рассказывали, что его убили самым жестоким образом: просто разрубили надвое ударом ножа, не так ли?
Старик прищелкнул языком и, подняв указательный палец, как будто для того, чтобы укорить мандарина Кьена, сказал:
— Принц Буи мог бы придумать не столь позорный конец для этого бунтовщика. Но, несомненно, эта завуалированная казнь просто служит предупреждением для других смутьянов. Честно говоря, если бы я был на вашей стороне, я бы сказал, что это умное решение: один показательно убитый крестьянин стоит господина, которого казнят с большой помпой.
Мандарин Тан отстранений слушал холодные, расчетливые, бесстрастные речи Дэй. Он ведь тоже видел в нем преданного народному делу аристократа, стремящегося к более справедливому обществу! А тот, оказывается, будет казнен не за то, что угрожал устоям Империи, как думал принц Буи, а за то, что, уничтожив соперников-вельмож, мог стать крайне опасным для Сына Неба. Все на самом деле оказалось совершенно иначе, чем он представлял. Мандарин Тан вспомнил жестокие слова принца Буи и прикусил губу, чтобы не проронить ни слова.
В это время Дэй повернулся к нему и, указав на него острым подбородком, спросил:
— У принца Буи новый помощник?
— Стареющие аристократы не в состоянии понять, что перед ними мандарин? — спросил мандарин Кьен.
— Особенно если это мандарин крестьянского происхождения? — добавил в сердцах мандарин Тан.
— Ах да, мандарин, который пробрался под зад тигра! — съязвил Дэй.
Прежде чем его друг ответил, мандарин Кьен парировал:
— Вас скоро обезглавят, господин Дэй. Мрачная перспектива. Особенно учитывая, что и весь ваш род ожидает та же участь. Вы примкнете к миру призраков, лишенных почитания, вы будете предоставлены самому себе в царстве мертвых.
— Заранее дрожу, — засмеялся Дэй, обнажая желтые зубы.
— А что вы скажете, если я дам вам возможность спасти своих родных, чтобы они могли впоследствии поддерживать культ предков?
— Скажу, что это детская уловка!
— Неужели в этом длинном списке нет никого, кто бы тронул ваше черствое сердце? — спросил мандарин Кьен, протягивая бумагу.
Дэй проследил мумифицированным пальцем весь список, не задержавшись ни на одном имени.
— Ба! Меня не волнуют многочисленные племянники и племянницы! Они способны лишь ждать от меня денег на Новый год, как избалованные дети! Пусть лучше проводят любимого дядю в Страну Желтых Источников!
