Интересно, долго ли еще ждать, подумал мальчик. До фермы далеко, а Карл вот-вот вернется за своим братом. И что тогда делать?
Браконьер уселся поудобнее. Похоже, он снова осмелел.
— Неужто этот Грей взъелся на нас из-за каких-то паршивых кроликов? Да он сам не знает, как от них избавиться, ведь они вредители, поедают урожай. Он нам еще спасибо сказать должен. Карл говорит, фермеры сами уничтожают кроликов.
— Но только не таким способом.
— Мы никому вреда ни причинили.
— Вы потоптали посевы!
— Подумаешь, они снова вырастут!
— И вы украли овцу.
— Так он заметил? Надо же, у него их так много, одной больше, одной меньше. А нам нужны были деньги.
Нил ушам своим не верил. Подобной наглости он просто не ожидал.
— И вы порушили ограду.
— Да всего в одном месте!
Нил понял, что с браконьером спорить бесполезно — у того совсем нет совести. Мальчик боялся наговорить ненароком чего-нибудь лишнего.
Браконьер смотрел теперь куда-то вверх, и на губах его блуждала улыбка, не предвещавшая ничего хорошего. Сзади хрустнула ветка, повисла зловещая тишина. Пора посмотреть опасности в лицо, подумал Нил, но тут из-за спины раздался голос:
— Гэри, у тебя, я вижу, неприятности?
Нил заставил себя обернуться. Вот он, Карл, тот самый, что прошел мимо них у изгороди. И Ежик с ним, вернее — Джек, так его зовут браконьеры.
Сэм с Крошкой зарычали. Защитники, с гордостью подумал мальчик. Карл их тоже заметил.
— Уйми своих псов, — приказал он. Нил решил, что лучше ему не перечить.
— Тихо, Сэм, тихо, Крошка, лежать! — собаки беспрекословно исполнили команду.
Запахло дешевым табаком, как в землянке. Сомнений не оставалось: рядом были люди, подвергавшие опасности жизнь многих животных, и Нил решил, что им его ни за что не разжалобить.
— А теперь, парень, делай, что я скажу, тогда никто не пострадает, — продолжал Карл. — Что случилось, Гэри?
— Угодил ногой в ловушку, — пробурчал тот. — Не могу идти.
— Сможешь, — успокоил его Карл. — Малец тебе подсобит, — не обращая внимания на стоны, он поставил брата на ноги. — Ну-ка, иди сюда! — приказал он Нилу. — Придержи его с другой стороны.
Больше всего Нилу хотелось броситься куда глаза глядят, но он решил, что лучше этого не делать. Итак, он взял раненого браконьера под руку, и они направились к леднику.
— Таким, как ты, хорошо живется, — рассуждал по пути Карл. — Ни о чем думать не надо, денежки сами идут к тебе в руки. А нам приходится их добывать, вот я и не вижу ничего плохого в том, чтобы подзаработать на паре жалких кроликов. А на фазанах и ягнятах можно сделать хорошие деньги.
