Наконец, с удовлетворением оглядела праздничное деревцо: зеленые ветви рябины склонились под тяжестью золота и серебра. Но это было еще не все. Она нашла широкую темную доску, приставила ее к стволу и написала мелом: «Будь счастлив!»
Больше ничего нельзя было придумать. Золотинка достала хотенчик, крепко сжала его в руке и… подкинула высоко над собой.
Хотенчик подлетел выше крыши и там, в небе, закувыркался жаворонком, радуясь простору и воле. С замиранием сердца следила за ним Золотинка… Нет, хотенчик опомнился и спустился кругами к хозяйке, чтобы тюкнуться в подставленную ладонь. Золотинка благодарно его погладила:
— Теперь ищи!
Откуда прыть взялась — хотенчик рванул в гущу крапивы. Помедлив от неожиданности, Золотинка пустилась следом — пришлось бежать напролом, обжигаясь, чтобы только не упустить рогульку из виду. Хотенчик вылетел в сад, с маху стукнулся в частокол, заметался, отыскивая проход, и быстро поднялся выше. Не долго думая, Золотинка вскарабкалась на грушу, которая лизала ветвями гребень частокола, и когда хотенчик перевалил преграду, устремившись к лесу, сиганула на ту сторону в заросли лопухов.
Ушиблась она чувствительно, но не стала охать — хотенчик уж потерялся в березняке и Золотинка помчалась за ним, защищаясь локтями от ветвей — в лес, в пущу, через кусты и колоды; она уже задыхалась, а хотенчик исчез.
Нашелся беглец через полчаса, он бессмысленно блуждал в кустах, петляя и возвращаясь. Тихонечко, чтобы не удрал, Золотинка подобралась и цапнула хотенчика на ветке орешника, где он притулился наконец изображая собой ни на что не годный сучок.
— Нет уж, голубчик, так дело у нас тобой не пойдет! — строго сказала Золотинка.
Не найдя ничего лучшего, она вытащила из пояса шаровар шелковый шнурок и надежно привязала беглеца за развилку. Шаровары, сшитые на узкие бедра Нуты, держались и без шнура.
— Ну, что, хороший мой, по дорогам! Что ж дуром-то ломить, а? Не лучше ли по дорогам? Экий ты у меня еще недотепа!
Понял хотенчик что или нет, только когда Золотинка, определившись по солнцу, вышла на старую мощеную дорогу, он по ней и повел. Ринулся так, что бечева врезалась в пальцы, Золотинка побежала, крепко удерживая поводок. Пришлось ей нестись во весь дух, едва успевая переставлять ноги, потому что возбужденный хотенчик тянул с силой, как большая собака.
Не задержавшись, проскочили она крапиву, где покоился памятный скелет, и вот уже заблестела река, открылось величественное полотнище Белой. А на реке… большая двухмачтовая ладья. В тридцать шесть весел выгребала она вверх по течению.
