— Вон он! — указал Рихтер. — Только что оторвался от скалы.
Глаза всех устремились на Грегора, который висел над пропастью на веревке, словно осенний паучок на тонкой паутинке — его слегка покачивало ветром. К величайшему облегчению наблюдателей, он медленно, но неуклонно двигался вперед.
— Глядите! О боги, опять!
Голос Бельмондо звенел от волнения — говорить так невозмутимый и опытный скалолаз просто не мог.
И действительно, преодолев лишь треть пути, Грегор безвольно разжал одну руку. Он мужественно боролся, пытаясь вновь уцепиться за веревку, и ему в конце концов это удалось. Но глядя на безвольно повисшую голову и обмякшие плечи юноши, все понимали, что долго он не продержится.
— Поставьте на ворот еще двоих! — приказал Мэйс Рихтеру, словно и вправду имел право командовать. — Им придется несладко, ведь предстоит тянуть нас обоих.
— Ты не можешь! Этого нельзя! — забормотал Бельмондо. — Веревка не выдержит двоих! Колесо лебедки расколется!
Мэйс лишь улыбнулся, но в улыбке этой не было дружелюбия.
— Пусть у тебя не болит голова — это дело только мое. — Гигант потрепал молодого офицера по щеке и, повернувшись к Рихтеру, крикнул:
— Ну же! — И даже не позаботившись проверить, последовал ли старый офицер его указаниям, шагнул в пропасть, ухватившись за верхнюю веревку, которая, в отличие от нижней, двигающейся на восток, перемещалась в противоположном направлении. Теперь Мэйс двигался прямо навстречу Грегору.
— У него ничего не получится... — пробормотал Рихтер. — Я не из тех, кто видит мир в мрачных красках, но сейчас у меня нет повода для оптимизма...
— Повода для оптимизма я тоже не нахожу, — признался Сэндоу. — Впрочем, чем черт не шутит... Ведь вы, в отличие от меня, плохо знаете Мэйса, а если бы знали его лучше, то настроены были бы более оптимистично.
Тем временем Мэйс, раздосадованный тем, что движется слишком медленно, принялся продвигаться по веревке при помощи своих могучих рук. Перед тем как пуститься в путь, он предусмотрительно надел перчатки, чтобы натянутая веревка не жгла ему ладони. Нижняя веревка, движущаяся ему навстречу, то и дело со свистом скользила по его кожаной куртке, но он, казалось, этого даже не замечал.
Но вот пальцы левой руки Грегора бессильно разжались, и юноша повис над пропастью глубиной в семьсот футов на одной правой руке.
Мэйс находился от него в каких-нибудь пятидесяти футах. Теперь он действовал осмотрительнее, стараясь не задевать нижней веревки, ибо малейший толчок мог оказаться для Грегора смертоносным.
