— Я весь внимание, — сказал Морис.
— Пожалуй, я немного опрометчиво посоветовала вам тогда обвенчаться как можно скорее. Я много думала и теперь несколько иначе смотрю на это.
— Вы, кажется, обладаете способностью менять свое мнение ежедневно.
— Ежеминутно! — сказала миссис Пенимен таким тоном, словно это удобное свойство составляло одну из самых блестящих ее способностей.
— Я вам рекомендую выбрать какую-нибудь точку зрения и придерживаться ее, — заметил Морис.
— Ах, выбрать почти невозможно. У меня такое беспокойное, такое ненасытное воображение. Из-за него я, может быть, плохая советчица, но зато незаменимый друг!
— Незаменимый друг, который дает плохие советы! — сказал Морис.
— Не преднамеренно! Незаменимый друг, который готов, рискуя всем, лететь на свидание, чтобы нижайше просить прощения!
— Что же вы теперь мне посоветуете?
— Набраться терпения. Следить и выжидать.
— Это плохой совет или хороший?
— Не мне судить, — с достоинством ответила миссис Пенимен. — Могу лишь сказать, что он идет от чистого сердца.
— А на будущей неделе вы посоветуете мне что-нибудь другое и тоже от чистого сердца?
— На будущей неделе мне, может быть, придется объявить вам, что меня лишили крова!
— Лишили крова?
— Брат устроил мне ужасную сцену. Он угрожал мне — сказал, что если что-нибудь случится, он меня выставит за дверь. Вы же знаете, я бедна.
По представлениям Мориса, у миссис Пенимен имелась кое-какая недвижимость, но он, естественно, воздержался от замечаний.
— Меньше всего мне хочется, чтобы вам пришлось страдать из-за меня, сказал он. — Что за злодей, однако, ваш братец — судя по вашим словам!
Миссис Пенимен замялась.
— Остин, во всяком случае, далеко не образцовый христианин.
— И вы советуете мне ждать, пока он станет таковым?
— По крайней мере дайте ему успокоиться. Потерпите, мистер Таунзенд. Помните, вас ждет драгоценная награда.
Некоторое время Морис молчал и на ходу раздраженно постукивал тростью по ограде.
— До чего же вы непостоянны! — вырвалось у него наконец. — А я-то уже вырвал у нее согласие на тайный брак.
Миссис Пенимен и впрямь не отличалась постоянством, ибо, услышав эту новость, она чуть было не подпрыгнула от радости.
— Да? Когда же? Где? — вскричала она, остановившись.
Морис отвечал неопределенно:
— Это еще надо решить. Но она дала согласие: мне теперь чертовски неудобно идти на попятный.
Миссис Пенимен, как я сказал, остановилась. Ее сияющий взор был устремлен на молодого человека.
