— Не знал, что мы так разочаровали вас, — сказал Атертон.
— Не поймите меня превратно, — продолжал Вишну. — Я люблю людей. Лучше их ничего нет. Мне нравится править Землей. Но приглашение Совета Галактики — нечто очень важное. Представьте, что вас, всегда сидевшего за детским столом, вдруг приглашают за стол ко взрослым. Я никого не хочу обидеть, но по сравнению с моим интеллектом, способностями и компьютерными возможностями люди — это всего-навсего так, красивая… мелкота.
— О, — тихо вздохнуд Атертон.
— Прошу понять меня. Лично мне вы нравитесь. Но с кем, скажите, вы можете сравнить меня? Что ваши возможности рядом с моими?
— Ладно, допустим, вы правы, — согласился Атертон. — Как я понимаю, вы вознамерились побывать на собрании Совета Галактики?
— Разумеется. Это событие мирового значения. Атертон еще раз уставился на письмо.
— Здесь сказано, что так называемый Аппарат должен доставить вас туда. Интересно, как?
— Меня самого это интересует, — ответил Вишну. — Кстати, где этот подарок? Я не помню, чтобы получал его.
— Вы его не получали, сэр, — ответил клерк, ведающий подарками.
— Не получал?
— Нет, сэр. Все ваши подарки получаю я, вскрываю, нахожу для них место в шкафах и пишу письма, в которых благодарю дарителей от вашего имени.
— Иногда я сам открываю подарки, — возразил Вишну.
— Да, сэр. Но только когда они больших размеров.
— А этот, от Совета Галактики, был небольшим?
— Да, сэр. Не больше шляпной коробки.
— Не впечатляет, — согласился Вишну. — Что вы с ним сделали?
— Я поставил его на полку в кладовой «Б».
— Тогда пройдемте туда и посмотрим.
— Я уже был там, сэр, как только увидел это письмо. Подарка нет.
— Почему нет?
— Этот Аппарат, — ответил клерк, — похоже, способен перемещаться. Он где-то здесь бродит.
— Бродит здесь?
— Да, необъяснимым образом. То здесь, то там.
— Когда и где вы видели его в последний раз?
— Вчера. Он оказался в углу на полке, в кладовой «В».
— Вы говорили с ним? Мне кажется, это существо в какой-то степени наделено интеллектом.
— Да, сэр, говорил. Я сказал ему: «Ты должен быть на полке в кладовой „Б“. Но этот Аппарат ответил мне: „Мы, наделенные частичным сознанием посланники Совета Галактики, не привыкли к такому обращению, какому я подвергся здесь у вас. Это возмутительно, и я не намерен мириться. Теперь вам не найти меня, как бы вы ни старались“. С этими словами он исчез.
— Исчез? Вы уверены?
— Исчез. Иначе это не назовешь.
— Как вы посмели не доложить мне о случившемся?
