Этот роковой для Вишну день, — день, когда все так резко изменилось, и, возможно, самый важный в современной истории Вселенной, начался как и все предыдущие Вишну, проведя свою обычную встречу с телеаудиторией, повернувшись и хитро взглянув за кулисы, крикнул:
— А теперь время дарить подарки!
— Ур-ра! — одобрили зрители.
— Посмотрим, что подарят мне на этот раз, — добродушно заметил Вишну. Он любил получать подарки.
На сцену вышел клерк, ведающий этой церемонией.
— Первый подарок, — громко произнес он. — План-памятка.
Клерк передал подарок Вишну. Это был обычный настольный блокнот для записей, но к нему прилагалось письмо следующего содержания: «К этому времени вы уже получили наш подарок, который мы назвали Аппарат. Надеемся, он вам понравился. Мы просто хотели напомнить вам, что вскоре состоится конференция Совета Галактики, а наш Аппарат создан так, чтобы доставить вас на эту конференцию. Все мы, Просвещенные существа, с нетерпением ждем встречи с вами».
Внизу стояли подписи членов Совета.
— Что это за подарок? — спросил клерка Вишну.
— Один из тех, что мы получили на прошлой неделе. Вы не смотрели их.
— Но этот был от Совета Галактики! — рассердился Вишну. — Вы обязаны были обратить мое внимание на него.
Клерк пожал плечами.
— Откуда мне знать, что это особый подарок? Вишну понял, что дело серьезное. Он даже не закончил своего шоу. Произведя замену чем-то взятым из конца программы, он ушел за кулисы и уединился там в ближайшем кабинете. Вопрос был настолько серьезным, что заниматься им прилюдно он не мог.
Он вызвал к себе психолога Атертона и показал письмо.
— Что это за Совет Галактики? — недоуменно спросил тот.
— Это нечто значительное, — неопределенно ответил Вишну.
— Как это — «значительное»?
— Для мыслящих существ очень важно быть приглашенными на конференцию Совета Галактики.
— Не знал, что такой существует, — продолжал удивляться Атертон.
— Я тоже не знал. Но всегда верил, что он существует. Иначе быть не могло. Разум — это первостепенная проблема для Вселенной. Я был уверен, что когда-нибудь все умные роботы соберутся вместе.
— Они умнее людей?
— Бесспорно. На весах Вселенной чаша с человеческим разумом отнюдь не перевешивает. Вы не представляете, какое это испытание — все время беседовать только с людьми.
