— Эй, что у нас тут? — Этот голос разбудил задремавшего Эбена. Он выпрямился на своем стуле. Их было трое — типичные земляне, но из хулиганов. Одеты, как настоящие байкеры, — в черную кожу с нашлепками из нержавеющей стали и с обилием цепей, в блестящие черные сапоги и смятые офицерские фуражки, а также в широкие кожаные пояса, к которым крепились различные смертоносные предметы. Вид этих молодчиков пугал, они были опасны. Их настроение и насмешки не сулили ничего хорошего. Глядя на них, Эбен понял, что неприятности пожаловали на черных кожаных крыльях.
— Привет, ребята. Чем могу помочь? — спросил он с самой щедрой улыбкой.
— Хотим поглядеть, чем торгуешь, что тут самое безобидное. — Лидер байкеров с презрительной усмешкой взял в руки стеклянный шар.
— Осторожно, это очень хрупкий предмет, — предупредил Эбен.
— Неужели? — ответил байкер и, разжав ладонь, позволил шару упасть. Стекло разлетелось на мелкие кусочки.
— Это будет вам стоить двести талеров, — сказал Эбен.
— Разве? — нехорошо осклабился байкер. Что касалось его манеры выражаться, его слова были кратки и монолитны. Глядя на него, Эбен почувствовал на своем лице ту скрытую, еле уловимую и незаметную чужому взгляду улыбку человека, приготовившегося к драке, которая освободит его от напряжения и позволит уснуть ночью крепким сном. Эбен в последнее время плохо спал, ему не хватало активности и движений. А он это любил.
— Вы хотите сказать, — медленно произнес он, — что не собираетесь платить за разбитую вещь?
— Ты прав, умник, — ответил байкер. — Что теперь будешь делать?
В это время к ним подошел Такие.
— Ладно, не беспокойтесь, — успокоил он парня. — Фирма заплатит. Затем, повернувшись к Эбену, он спросил: — Могу я с тобой поговорить?
— Черт побери, нет, конечно! — взорвался Эбен. — Он заплатит мне!
— Позволь мне все-таки кое-что сказать тебе. Отойдем подальше, за корабль, — настаивал Такие.
— Эй, малыш, убирайся-ка ты отсюда, — сказал байкер и снова осклабился.
Эбен тоже улыбнулся и опустил левое плечо. Байкер потянулся к поясу. Он попытался отстегнуть плетку с кожаной плетеной ручкой. Но Эбен опередил его и удержал руку.
— Ты не хочешь этого делать, — заметил он.
— Почему? — оскалил зубы байкер.
— Потому что у тебя сломана рука, — ответил Эбен и двумя быстрыми нажатиями сломал байкеру тонкую кость у локтя.
— Эй! — не выдержав, подал голос кто-то из дружков байкера.
— Тебе тоже не терпится попробовать? — спросил Эбен, приближаясь. Взмах правой, взмах левой, поворот, удар ногой. Этому его когда-то научили в Школе обороны в Нурме, его родном городе на Калпурнии. Этот технически трудный прием казался немного неуклюжим, медленным, словно давал шанс на ответ более быстрому противнику, если тот, конечно, о нем знал. Но, как догадался Эбен, здесь был не тот случай.
