Лучница стояла между лошадьми, держа на руках девочку лет пяти. Та уцепилась за ее шею и со страхом глядела на… меня?
— Ну все, все, Ли. Дядя Ральт не хотел ничего плохого. Он сейчас спрячет эту железяку в ножны.
Вен сделала ударение на «ножнах», и я убрал Ласточку. Аккуратно распрямился и обернулся назад, к зверю. Она смотрела мне прямо в глаза. Огромная.
— Знакомьтесь. Шаль, это Ральт — мой рей. Ральт, это Шаль — дух Сада Шаль. Кошка благосклонно мурлыкнула и потерлась щекой о мое плечо, чуть меня не уронив.
— А эта шалунья — Лишальри.
Это она о девочке.
— Шаль привезла ее сюда, встретить нас.
Привезла?!
Я взял себя в руки. И снова обернувшись, поклонился девочке:
— Рад познакомится, госпожа Лишальри.
Малышка зарделась.
— А вы не пораните Шаль?
— Простите, госпожа, если напугал вас, конечно же, Шаль нечего меня бояться.
Кому и чего бояться, ясно с первого взгляда.
— Тогда, — она потупилась, — зовите меня Ри, Ральт-рей.
— Договорились, Ри.
Они ехали рядом передо мной. Вен на Монашке и Ри на пантере. Голова девочки на уровне плеча лучницы.
— Как твои дела, Заспушка? — Вен погладила ребенка по голове.
— И вовсе я не Заспушка, этим летом я просыпалась вместе с эльхами! — Девочка дернула плечом и рассмеялась. — А вот ты все такая же жгучая, тетя Солнышко!
Вен рассмеялась в ответ, и меня наконец-то отпустило. Солнышко! Ну конечно же, что еще могло значить ее имя?
Солнце зашло, освободив место Ожерелью. Кроны деревьев укутались в розоватую дымку. Стихли птичьи песни. Меня неудержимо клонило в сон, и я соскользнул в дремоту, следя лишь за тем, чтобы не свалиться с лошади. Ромашка спокойно следовала за своей подругой, безмятежно идущей рядом с огромной кошкой.
Я очнулся, когда мы остановились. Вен что-то шепнула девочке, покачав головой на ее недовольный возглас, и зверь перетек в темноту в стороне от тропы. Лучница повернулась ко мне:
— Мы уже недалеко.
Вен слезла с лошади и нагнулась что-то поднять. Я качнулся к ней, но она скользнула по моему запястью пустой ладонью:
— Подожди чуть-чуть. Без Шаль Монашка может оступиться.
Тропа перед нами замерцала мягким светом цвета молодой листвы. У меня перехватило дух, и я невольно вцепился в Вен.
— Ч-шш. Не бойся. Этот лес необычен. Сады так и не стали его частью, но изменили его.
Через некоторое время Вен свернула с тропы, поманив меня за собой. Недалеко впереди серебрились стволы деревьев. Мы ехали мимо, и я погладил один из них рукой. Вен рассмеялась и обернулась ко мне:
