Берест, не упускавший Ирицу из виду, всегда был неподалеку. Он боялся оставлять лесовицу одну. Хозяин не досаждал ему работой: понимал, что не в работники нанял чужака.
Берест по своей охоте брался за какое-нибудь дело, но так, чтобы не ходить далеко со двора.
Тетка Нейнел подметила много чудного в этой парочке… А Лассел как-то раз уперся в Ирицу взглядом и сказал Бересту:
— Странная у тебя жена. Где только такую выискал?
— Ты смотри, — хмуро ответил Берест. — Я сам еще больше странный.
— Ну, мне все равно, лишь бы с моими бабами поладила, — отступил хозяин: он имел в виду старую Нейнел и свою дочь.
Однажды, хлопоча возле печки, хозяйка попросила Ирицу:
— Подай-ка ухват.
Ирица оглянулась на Береста, поймала его взгляд… Тот вдруг сам поспешно взял ухват и подал хозяйке.
Тетка Нейнел замечала и многое другое. Жена чужака не умела ни приготовить, ни растопить печь, ни прибрать, а злые дворовые псы на цепи не то что не лаяли на нее, а при ней притихали.
В доме Ирица всегда терялась, молча сидела в углу. При первой возможности она старалась выйти в сад. Тетка Нейнел решила для себя, что жена бродяги просто никогда не жила в доме, а бродяжничала с детских лет.
У хозяина был сын и двое работников. Сын — высокий парень по имени Норен, со светлыми, как солома, волосами, бровями и ресницами, — напрямик спросил Береста:
— У тебя жена что, дурочка?
Берест уронил:
— Это уж, брат, мое дело, мне с ней жить.
А потом своим острым слухом Ирица услыхала, как Норен рассказывает отцу:
— По всему видно, этот чужак за красоту с ней живет. Кажись бы, какой прок с дурочки. Но уж больно хороша, хоть сам женись, — и засмеялся.
Хозяин ответил:
— Ну, в бабе-то ум не главное, а вот что она ухвата от помела не отличает…
Ирица целыми днями пряла, как будто настала зима, и она сидела в своем лесном дупле. Как-то раз Берест был занят работой во дворе, а Норен вошел в дом и сел напротив.
— Берест тебе муж или нет? — начал хозяйский сын, на всякий случай поглядывая на дверь: бродяги, которого нарочно наняли драться на празднике, он остерегался.
— Муж, — подтвердила еще раз Ирица.
— И давно ты замужем? — не отставал Норен. — Так и шляетесь вдвоем по дорогам?
— Недавно, — сказала Ирица в замешательстве, продолжая быстро вращать прялку. — Да… Так и ходим.
— А ты брось его, — неожиданно предложил Норен. — Хочешь, я тебе ленту подарю?
— Как это бросить? — не поняла Ирица и слегка покачала головой, удивляясь.
— А что тебе от него толку? Ни кола ни двора, разве это муж? Я тебе гостинца дам. Так хочешь ленту?
