Я вновь присела на корочки. Мой собеседник, прищурившись, молча изучал меня, а у его ног спал, свернувшись маленьким клубком, непоседливый щенок. Насторожившись, я не сводила с них напряженного взгляда. Кто знает, какое испытание мне подкинут теперь и как ещё придётся доказывать свою преданность семи мирам… Мальчик молчал, однако я кожей чувствовала его рассеяно-пристальный взор, чувствовала, что остатки моей души рассматривают, изучают, выворачивают наизнанку и проверяют. И, стиснув зубы, терпела и ждала, какой ей вынесут приговор.
— В тебе не хватает половины нужной силы и половины нужной души, — наконец изрёк он. — Ты уверена, что сможешь обойтись без них?
— Да. И однажды смогу обзавестись недостающей частью, — недружелюбно отозвалась я, непроизвольно съёжившись. Напоминания о моей неполноценности и как дейте, и как человека всегда выводили меня из себя. — Однажды, когда наступит подходящее время.
— И оно должно наступить здесь, — не менее твёрдо сказал мой собеседник. — Без них ты не доберёшься до Клубка самостоятельно. Впрочем… — и он задумчиво посмотрел на щенка. — Ты подходишь для выбранной роли, почему бы и не помочь тебе… немного.
— Назло Харите, — едва заметно улыбнулась я.
Мальчик скопировал мою усмешку:
— Пожалуй. Я никогда не был согласен с выбором Совета теней и Хранителей, но один голос против всех… Значит, ты против чистки?..
— Категорически, — заверила я. — Чистка старит миры, они быстрее изнашиваются и погибают…
— Считай, что мой голос у тебя есть, но он ничего не решит, если Совет не встанет в итоге на твою сторону, — предостерёг мальчик. — Я не стану рассказывать о том, какие испытания тебе предстоит пройти, это против правил… Но немного помогу. По своему.
Он погладил щенка и тот, проснувшись, преданно посмотрел на хозяина. Мой собеседник кивком головы указал на меня и, зверёк, повинуясь молчаливому приказу, покорно встал, подошёл ко мне и уселся у моих ног. Я протянула руку и ласково погладила его по мягкой, как пух, короткой рыжевато-белой шёрстке. Щенок довольно вильнул хвостом.
— Это Найда, — пояснил мальчик. — Когда-то она была моей спутницей при жизни, и впоследствии я забрал её с собой сюда, в Долину теней. Она проводит тебя до Клубка… и немного присмотрит за соблюдением правил.
Я фыркнула про себя. Охранитель, проводник и надсмотрщик в одном лице, вернее, мордочке — хитро придумано. Почесав щенка за ушком, я вопросительно посмотрела на мальчика. Тот кивнул. Я встала, с сожалением прощаясь с уютным теплом костра. Первая проверка подошла к концу, пора в дорогу… Найда, тявкнув на прощание хозяину, виляя хвостом и опустив острую мордочку к земле, быстро устремилась прочь, а я поспешила за ней, взглядом поблагодарив своего собеседника.
