На Ингу доктор произвел впечатление человека добродушного, немного рассеянного и не совсем здорового. Он не спросил у Инги, откуда она родом. Очевидно, для него было достаточно одного телефонного разговора с профессором, которого он уважал. Инга была довольна. Зачем вызывать чувство недоверия у своего соотечественника, давно покинувшего родину?..
Она пришла к Шкубину во второй раз. Его не оказалось в лаборатории. Инга поднялась на веранду и увидела там старуху служанку. Та сказала, что доктор в клинике, и попросила подождать.
Инга увидела аквариум и в нем — саламандру. Узкое пятнистое тело скрылось за камнями.
Внизу, за деревьями, раздались хрустящие шаги. Показался Шкубин. Тяжело дыша, он поднялся по ступенькам.
— Здравствуйте, фройляйн… Жара ужасная.
Да, день был, кажется, жаркий, но Инга этого как-то не замечала: бывая в пустыне, она привыкла и не к такой жаре.
Доктор пригласил ее к себе в кабинет. Там он выпил воды и вдруг спросил:
— Не хотите ли, фройляйн, пойти ко мне работать лаборантом?
Инга растерялась.
— Но… Я работаю.
— Я заплачу больше, чем платит вам Дольц. Наблюдая за вами, я убедился, что вы хорошо знаете дело.
— Спасибо за такой отзыв и предложение, но я не могу, господин доктор.
— Жаль, — сказал Шкубин. — Однако я невежлив. Хотите что-нибудь выпить, фройляйн?
— Что вы, господин доктор! Я вообще никогда… И к тому же очень жарко.
— Я достану холодного. — Шкубин, не слушая возражений, открыл холодильник, который стоял тут же, и достал бутылку.
— Это хорошее виноградное вино. Как доктор, я не вижу никакого вреда от него. Вы знаете, фройляйн, что в таком вине содержится около трети таблицы Менделеева?
Он налил Инге и себе.
— Что-то слышала об этом, но не особенно верю, — рассмеялась Инга.
— А вы попробуйте. Тут есть даже алюминий и титан. Выпейте алюминия, его содержится всего лишь один грамм на тысячу литров.
— Что ж, уступлю вам, господин доктор, — она подняла рюмку. — Выпью несколько микрограммов алюминия, а заодно и титана.
— Будьте здоровы! — Шкубин тоже выпил. — А теперь вернемся к моему предложению. Мне очень нужен помощник, хотя бы на короткое время.
У Инги возникла мысль: «Пожалуй, дня на два-три следует согласиться. Если я допустила ошибку, слишком доверившись ему, то надо исправить ее. Шкубин очень заинтересовался моими анализами, и за этим что-то кроется. Он принимает меня за лаборантку профессора, я не буду разуверять его, лишь скажу об этом Дольцу».
— Вы раздумываете, фройляйн, — тихо сказал Шкубин. — Это хорошо. Я не тороплю вас.
